Forêt de Bélesta (Ariège)

Ancienne forêt royale, elle fut visitée en 1667 par Louis de Froidour, Grand-maître des eaux et forêts de Louis XIV, à la recherche de grands arbres pour les besoins de la marine royale^[2].

D'une surface d'environ 1 100 hectares, la forêt, au parcellaire complexe, est gérée principalement par les communes de Bélesta, de Fougax-et-Barrineuf et des propriétaires privés. A l'est, elle est prolongée par les forêts audoises de Sainte-Colombe, de Puivert et la forêt domaniale de Comefroide-Picaussel. La forêt de Bélesta est traversée par la RD 16, des voies communales et des sentiers de randonnée. Elle est classée en forêt de protection.

Composée principalement de résineux (épicéas, douglas, mélèzes, pins de Weymouth et sylvestres) qui profitent d'une bonne pluviométrie, elle est connue par la rectitude et la régularité des troncs et par ses grandes futaies de sapins pectinés. Sa production est estimée à 6,5m³ à l'hectare chaque année^[3]. Hervé Brustel, dans sa thèse Coléoptères saproxyliques et valeur biologique des forêts françaises^[4], déclare à son propos :

« gérée intensivement depuis des siècles mais dont le régime actuel en « futaie jardinée » [fait ressembler la forêt de Bélesta] à une forêt « vierge » tant les arbres sont imposants et le couvert du sous-bois continu ; les souches après exploitation sont recouvertes d’une mousse épaisse en quelques mois. »

Ses bois de qualité servent notamment à la fabrication des pianos Chavanne, à L'Union, près de Toulouse^[5].

La forêt se trouve dans le périmètre de la Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) de type 1 concernant Montagnes de Bélesta, de la Frau, de Lordat et de Prades^[10].