Henry Adams (historien)

Londres

Il devient le secrétaire de son père qui vient d'être élu au Congrès. Grâce à ce poste il peut reprendre ses études de droit, projet contrarié car en 1861, le président Abraham Lincoln nomme son père ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. Sur sollicitation de son père, Henry Adams l'accompagne à Londres^[1],[2],[3].

Lors de son séjour londonien, il a l'occasion de faire la connaissance de Lord Palmerston, de réformateurs tels que John Bright et Richard Cobden, du philosophe John Stuart Mill ainsi que d'écrivains comme Robert Browning et Charles Dickens et du géologue Charles Lyell qui vient d'adhérer à la théorie évolutionniste de Charles Darwin. Pour en savoir plus, il interviewe Charles Lyell, entretien qui est publié par la North American Review, et lit les oeuvres d'Auguste Comte et d'Herbert Spencer^[1],[2].

Henry Adams se montre sceptique envers la théorie de l'évolution, non par conviction religieuse mais par son pessimisme qui doute de tout progrès notamment quant au genre humain^[1].

Il devient également l'ami de Charles Milnes Gaskell (en) qui l'introduit auprès des cercles libéraux, amitié durable consolidée par une correspondance régulière. L'un comme l'autre sont attentifs aux politiques menées par des réformistes^[1].

À Londres, il apprend que son pays est déchiré par la guerre de Sécession, comme d'autres Américains de sa génération, il se demande comment cette guerre civile a pu éclater et s'en retourne aux principes des Pères fondateurs des États-Unis dont fait partie son aïeul John Adams. C'est ainsi qu'il lit De la démocratie en Amérique d'Alexis de Tocqueville et plusieurs ouvrages de John Stuart Mill dont Considerations on Representative Government (en) (Considérations sur le gouvernement représentatif), qui conclut de la nécessité des masses à être dirigée par une élite^[1].

Retour aux États-Unis

En 1868, Henry Adams retourne aux États-Unis et s'installe à Washington où il commence à travailler comme journaliste pour le compte de divers journaux et magazines tels que la North American Review, The Nation et autres périodiques américains et britanniques^[1],[2],[3].

Par ses articles, il s'attaque de façon virulente au président Ulysses S. Grant, à son entourage et à son administration minée par la corruption^[1],[2].

L'enseignant

En 1870, Henry Adams part pour Boston pour devenir le rédacteur en chef de la North American Review et commencer une arrière d'enseignant d'histoire médiévale à l'université Harvard, cela jusqu'en 1877. Ses cours changent du style magistral de son époque, il sollicite ses étudiants à donner leur avis et à développer leur sens critique^[1],[2],[3].

Noces

En juin 1872, Henry Adams épouse Marian « Clover » Hooper Adams, issue d'une famille de la haute bourgeoisie de la Nouvelle-Angleterre et connue pour son intelligence. Son père Robert William Hooper (en) est un descendant des « rois de la mer » de Marblehead depuis le XVIII^e siècle. Le couple passe une année de lune de miel en Europe^{[1],[2],[3],[7]}.

Engagement politique

Henry Adams adhère au Parti républicain en 1872^[1].

L'historien

En 1876, il démissionne de son poste de rédacteur en chef de la North American Review, démission suivie en 1877 de celle de son poste d'enseignant à l'université Harvard, afin de consacrer à son travail d'historien notamment de recherches sur l'histoire des États-Unis de 1789 au début du XIX^e siècle^[1],[2].

Pour parfaire ses recherches, il entreprend plusieurs voyages avec son épouse pour l'Europe pour consulter des archives concernant les États-Unis^[1].

Premières publications

En même temps qu'il prépare son monumental ouvrage, The History of the United States of America 1801–1817 (en), il publie en 1879 la biographie d'Albert Gallatin, suivie par celle de John Randolph en 1882, deux personnalité importantes qui se sont illustrées sous les mandats successifs des présidents Thomas Jefferson et de James Madison^[1],[2],[3].

Washington

En 1880, Henry Adams et son épouse emménagent à Washington dans une résidence donnant sur le Lafayette Square non loin de la Maison-Blanche. Ils comptent parmi leur proches le diplomate John Hay et le géologue Clarence King, le sénateur J. Donald Cameron et leurs épouses, ensemble ils forment un cercle privé qu'ils nomment Five of Hearts (« cinq de cœur »). Leurs échanges fournissent les matériaux pour son roman à venir Democracy: An American Novel (en)^[1],[2],[7].

Le romancier

En 1880, Henry Adams publie sous anonymat son premier roman Democracy, qui dévoile les corruptions et intrigues de la capitale, son nom sera dévoilé en 1909^[1],[2],[7].

Puis en 1884, il publie Esther (novel) (en) sous le nom de plume de Frances Snow Compton. Roman qui expose les conflits entre la science et la religion, les hommes et les femmes sous la période dite du Gilded Age. Le personnage titre, Esther Dudley, est inspiré par son épouse Marian « Clover » Hooper Adams^[1],[2]

Tragédie

Au printemps 1885, le père de Marian « Clover » Hooper Adams, meurt, cette dernière, très affligée par ce décès, entre dans un épisode dépressif et le dimanche 6 décembre 1885 quand Henry Adams revient d'une promenade il découvre le corps de sa femme, elle s'est empoisonnée avec des sels utilisés pour le développement de ses photos. Elle est enterrée au Rock Creek Cemetery (en)^[7].

Elizabeth Sherman Cameron

Henry Adams, ne se remettra jamais de la perte de son épouse qu'il considère comme "irremplaçable", pour apaiser son deuil, il entreprend de 1890 à 1892 un tour du monde avec son ami John Lafarge, ils font notamment escale au Japon et en Polynésie. En se renseignant sur l'histoire de Tahiti il recueille suffisamment de données pour écrire Tahiti: Memoirs of Arii Taimai e Marama of Eimee publié en 1893. Au cours de son périple, il fait la connaissance de Elizabeth Sherman Cameron, l'épouse du sénateur de Pennsylvanie, J. Donald Cameron. Ils développent une relation d'amitié qui se transforme en passion amoureuse du côté de Henry Adams^{[1],[2],[3],[8],[9]}.

Paris

De 1892 à 1914, Henry Adams passe régulièrement l'été à Paris, il peut se permettre ce genre de séjour car depuis 1900, ses revenus liés à ses droits d'auteur se montent à 60 000 $^{[note 1]} par an^[1].

C'est durant ses séjours en France qu'Henry Adams s'intéresse aux cathédrales gothiques françaises, ses recherches sont rassemblées dans un livre Mont Saint Michel and Chartres (en), publié à compte d'auteur en 1904, puis édité par les éditions Houghton Mifflin Co. en 1913. Ce livre est plus qu'un guide, c'est un hommage vibrant au Moyen Âge, selon lui la Vierge de la cathédrale de Chartres est un symbole de l'unité spirituelle et intellectuelle de la chrétienté des XII^e et XIII^e siècle, unité qu'il oppose au morcèlement du XX^e siècle fruit des scientifiques et des philosophes à la recherche de lois universelles. Ce contraste entre l'âge d'or du Moyen Âge et le XX^e siècle est un des thèmes récurrents de son autobiographie The Education of Henry Adams (en) publiée à usage personnel en 1904 et 1906, puis en 1918 par les éditions Houghton Mifflin Co^[1],[2],[3].

Retour à Washington

Henry Adams se rapproche de John Hay qui devient son ami intime jusqu'à sa mort en 1905, leurs résidences respectives, conçues par l'architecte Henry Hobson Richardson, sont voisines le long du Lafayette Square^[1].

Les craintes

Henry Adams se méfie des guerres coloniales, il s'oppose radicalement à l'annexion des Philippines par les États-Unis en 1898 à la fin de la guerre américano-philippine. Il prédit la fin de la puissance britannique du fait de la dimension de son empire qui conduit à un déséquilibre démographique et donc à des conflits possibles, s'appuyant sur les leçons de l'histoire comme la chute de l'Empire Romain à partir du IV^e siècle et le déclin de la puissance de l'Église catholique à partir du XVI^e siècle. Il fait part à Elizabeth Sherman Cameron de ses craintes sur la possibilité qu'éclate dans Russie tsariste une révolution semblable à la Révolution française qui pourrait s'étendre à toute l'Europe, craintes confirmée par le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914^[1].

Henry Adams approuve la décision du président Woodrow Wilson de faire participer les États-Unis à la Première Guerre mondiale, car il espère la formation d'une alliance atlantique qui garantirait la paix pour de nombreuses années^[1],[2]

History of the United States of America (9 volumes)