Francis Webb
ingénieur britannique
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Francis William Webb, né le 21 mai 1836 à Tixall en Angleterre et mort le 4 juin 1906 à Bournemouth[1], est un ingénieur ferroviaire anglais, responsable de la conception et de la fabrication de locomotives pour la London and North Western Railway (LNWR). En tant qu’ingénieur mécanicien en chef de la LNWR, il exerça également une grande influence dans la vie politique et publique de la ville de Crewe, au point d’être un jour décrit comme le « roi de Crewe ».
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Biographie
Carrière
Usines de Crewe
Montrant très tôt un intérêt pour le génie mécanique, il est engagé le 11 août 1851, à l’âge de quinze ans, comme élève-apprenti de Francis Trevithick aux Crewe Works[2]. Webb rejoint le bureau de dessin en 1856, à la fin de sa formation[2]. Il devient chef dessinateur le 1er mars 1859[2]. Le 1er septembre 1861, il est nommé directeur des ateliers de Crewe et principal assistant de John Ramsbottom[2]. En tant que directeur des ateliers, Webb est responsable de l’installation de convertisseurs Bessemer et du lancement de la production d’acier à Crewe[2].
Bolton Iron and Steel Company
En juillet 1866, Webb démissionne de la LNWR et rejoint la Bolton Iron and Steel Co. en tant que directeur[2]. Il est suggéré que ce changement avait été organisé par la direction de la LNWR afin de lui permettre d’acquérir une expérience dans la fabrication de l’acier.
Retour à Crewe
Ramsbottom donne un préavis de douze mois pour sa démission en septembre 1870. Peu après, le directeur des ateliers, Thomas Stubbs, meurt à l’âge de 34 ans. Stubbs aurait pu être le successeur pressenti de Ramsbottom. Le président de la LNWR, Richard Moon, contacte Webb et l’invite à revenir à Crewe. En octobre 1870, Moon put informer Webb que sa nomination au poste de surintendant des locomotives avait été approuvée. Le salaire de Webb est fixé à 2 000 £ pour la première année et à 3 000 £ pour la deuxième et les années suivantes[2]. Webb prit ses fonctions le 1er octobre 1871[3]. Webb devient ingénieur mécanicien en chef lorsque le poste de surintendant des locomotives est renommé. Il semble que cela se soit produit peu après sa prise de fonctions[4]. À la même époque, il devient également président du Crewe Mechanics' Institute, où il avait enseigné le dessin technique pendant un certain temps lors de son premier séjour à Crewe[4]. Webb reste CME de la LNWR jusqu’au 1er juillet 1903, après avoir présenté sa démission en novembre 1902[5]. Son successeur, George Whale (en), est nommé en avril 1903. Whale prend ses fonctions un peu plus tôt que prévu, Webb étant tombé gravement malade en juin[5].
Classes de locomotives
Webb fut responsable, tout au long de sa carrière, de plusieurs classes standard de locomotives très réussies, toutes construites à Crewe en grand nombre. Parmi les plus notables figurent la classe Precedent de type 2-4-0 (connue sous le nom de Jumbos), une conception de fret polyvalente 0-6-0 (« Coal Engine ») et sa variante 0-6-2 (« Coal Tank »), une célèbre conception mixte 0-6-0 (« Cauliflowers »), ainsi qu’une locomotive de fret 0-8-0 avec deux variantes compound et une version à expansion simple produites en parallèle. Cette dernière fut continuellement développée et construite jusqu’à l’époque de la LMS, la plupart des locomotives antérieures ayant été reconstruites pour s’y conformer.
Controverse
Il subsiste toutefois une controverse concernant les deux systèmes distincts de compound développés par Webb et appliqués à plusieurs conceptions de locomotives, réputés avoir causé d’importants problèmes en service. Les classes Webb Experiment ou Improved Precedent furent retirées par son successeur George Whale peu après qu’il eut remplacé Webb en 1903[réf. nécessaire].
Une nécrologie publiée dans The Engineer (8 juin 1906) critiqua sa conception de compound express, qui utilisait des cylindres haute et basse pression non couplés, une conception défendue uniquement par Webb[6]. L’article provoqua un débat ouvert dans les pages de la revue, principalement fondé sur le défaut perçu de ne pas utiliser de bielles d’accouplement[6],[7]. Dans l’édition du 20 June, le rédacteur de la revue poursuivit son attaque contre l’ingénieur décédé, déclarant[6] :
« Il est un fait remarquable qu’aucune autorité ferroviaire de Grande-Bretagne et d’Irlande n’ait jamais cru en ces machines ; M. Webb, et M. Webb seul, avait foi en elles. Sur quelles preuves précises reposait cette foi, nous n’avons jamais pu le découvrir »
— The Engineer, 20 juin 1906
Autres travaux
Webb fut également responsable du réaménagement de la gare de Crewe, qui comprenait la construction de quatre voies en passages inférieurs du côté ouest de la gare pour le passage des trains de marchandises.
Il réalisa de nombreuses inventions et déposa plus de 80 brevets[3]. Il fut vice-président de l’Institution of Civil Engineers et de l’Institution of Mechanical Engineers.
Vie politique
Webb s’intéressa vivement à la politique locale et fut Alderman au Conseil municipal de Crewe, ainsi que Maire à deux reprises, en 1887 et 1888. Il fut également Alderman au Conseil du comté de Cheshire, ce qui était utile pour la LNWR puisque ce conseil contrôlait des questions liées au chemin de fer, notamment les taxes payées par la compagnie. Webb exerça aussi les fonctions de magistrat[8].
À la fin du XIXe siècle, en tant qu’ingénieur mécanicien en chef aux ateliers de Crewe de la LNWR, Webb était « l’individu le plus influent de la ville »[9] « … c’est durant le “règne” de F. W. Webb, entre 1872 et 1903, que le pouvoir de cette fonction atteignit son apogée. Décrit peu avant sa retraite comme le “roi de Crewe”, Webb en vint à exercer un contrôle sur la vie professionnelle de plus de 18 000 hommes – un tiers de l’effectif total de la LNWR. Plus de la moitié d’entre eux vivaient à Crewe, environ 8 000 étant employés aux ateliers de locomotives. Plusieurs organisations récréatives et sportives furent une conséquence directe de l’influence de Webb, et d’autres bénéficièrent de son soutien. »[9]. Parmi celles-ci figuraient le LNWR Cricket Club (fondé en 1850) et le Crewe Alexandra Athletic Club (fondé en 1867)[10].
Cependant, l’influence de Webb à Crewe se serait étendue à l’intimidation de sympathisants du Parti libéral durant les années 1880. En septembre 1885, le rédacteur du Crewe Chronicle publia des accusations contre Webb, déclarant que « par l’action directe et indirecte de l’officialisme ferroviaire conservateur, la vie politique de Crewe est étouffée et entravée au-delà de toute reconnaissance »[11]. En novembre 1889, le Conseil municipal de Crewe débattit d’une motion accusant les directeurs des ateliers de travailler avec les conservateurs de Crewe « pour écraser complètement le libéralisme dans la ville » : « … par l’intimidation et la persécution de vos ouvriers libéraux, et en faisant dépendre les chances de promotion de la soumission aux exigences politiques conservatrices de la direction, ils ont créé un état de servage politique dans les ateliers »[11]. En décembre 1889, l’homme d’État libéral William Ewart Gladstone écrivit une lettre au Chronicle condamnant le comportement de la compagnie[11].
Philanthropie
À Crewe, il fut pendant de très nombreuses années considéré comme un important bienfaiteur de l'« Orphelinat Webb », un élégant bâtiment de brique rouge doté de vastes terrains de jeu derrière les ateliers ferroviaires et donnant sur Victoria Avenue. « Frank Webb Avenue », une rue résidentielle de Crewe créée bien plus tard, perpétue également son nom.
En 1887, avec Richard Moon, président de la LNWR, il offrit à la corporation de Crewe, au nom de la compagnie ferroviaire, Queen's Park, un vaste parc magnifiquement aménagé avec de remarquables portails d’entrée et des pavillons (dotés d’inscriptions décoratives mentionnant Moon et Webb), donnant également sur Victoria Avenue. Il aida aussi les clubs d’athlétisme et de cricket de Crewe Alexandra à déménager de l’Alexandra Recreation Ground sur Nantwich Road vers un nouveau terrain près d’Earle Street en 1898[8].
Retraite et décès
Il prit sa retraite en 1903 à Bournemouth, où il mourut en 1906, à l’âge de 70 ans. Il ne s’était jamais marié.
« Un homme complexe, doté de très grandes capacités, d’une profonde sensibilité et d’une grande tolérance, mais parfois un martinet inaccessible, aveugle aux défauts de ses dernières locomotives compound. »
— L&NWR Society : Personalities[12].
Publications
- F. W. Webb, « Standard Engine Shed of the London and North Western Railway Company. (Including Plate at Back of Volume) », Minutes of the Proceedings, vol. 80, , p. 258–259 (DOI 10.1680/imotp.1885.21473, lire en ligne)
- F. W. Webb, « Description of Steel Permanent Way, As Used on the London and North-Western Railway », Minutes of the Proceedings, vol. 81, , p. 299–301 (DOI 10.1680/imotp.1885.21385, lire en ligne)
- F. W. Webb, « Locomotive Firebox Stays (Includes Appendix and Plates at Back) », Minutes of the Proceedings, vol. 150, , p. 87–113 (DOI 10.1680/imotp.1902.18295, lire en ligne)
- F. W. Webb, « Copper Locomotive-Boiler Tubes (Including Appendix) », Minutes of the Proceedings, vol. 155, , p. 401–410 (DOI 10.1680/imotp.1904.17927, lire en ligne)
Voir aussi
Bibliographie
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
- J.E. Chacksfield, F.W. Webb: in the right place at the right time, Usk, Oakwood Press,
- D. Griffiths, Locomotive Engineers of the LMS and its Major Constituent Companies, Sparkford, Patrick Stephens, Haynes, .
- John E. Spink, F.W. Webb, 1836-1906. A Bibliography, London & North Western Railway Society, (ISBN 978-0-954-6951-7-0)
- James Walvin et John K. Walton, Leisure in Britain, 1780-1939, Manchester, Manchester University Press, (ISBN 0-7190-0912-X), p. 117-136.
Liens externes
- Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :
