Né d'un père flûtiste d'origine italienne, Alferio Mignone, il débute avec lui son apprentissage de la musique, avant de prendre des leçons de piano auprès de Silvio Motto. Puis, en 1913, il entre au conservatoire de São Paulo, où il étudie notamment l'harmonie et la composition avec Savino de Benedictis, et le piano avec Agostinho Cantu.
En 1920, il poursuit sa formation au conservatoire de Milan (Italie) avec Vincenzo Ferroni. Revenu à São Paulo en 1929, il s'installe ensuite à Rio de Janeiro en 1932, où il enseignera la direction d'orchestre à l'Institut (Conservatoire) national de musique. Il aura également des activités de chef d'orchestre (dirigeant ainsi l'Orchestre philharmonique de Berlin à la fin des années 1930) et de pianiste (formant à la fin de sa vie un duo avec son épouse, Maria Josephina).
Jusqu'à la fin des années 1950, sa musique, influencée notamment par Ottorino Respighi et, bien entendu, par son aîné et compatriote Heitor Villa-Lobos, est marquée par un certain « nationalisme » et fait souvent référence à l'Afrique. Dans les années 1960, il s'essaie à la polytonalité, à l'atonalité et au sérialisme, avant de revenir à une veine nationaliste.
On lui doit des pièces pour piano, pour guitare, de la musique de chambre (dont deux quatuors à cordes), des musiques de ballet, des concertos, trois symphonies (et diverses autres compositions avec orchestre, dont des poèmes symphoniques), des œuvres pour voix soliste(s) et chorales (dont des mélodies — canções — et des messes), ainsi que des opéras, une opérette, et des musiques de films.
