Francisco de Villagra

Né à Santervás de Campos, Francisco est le fils naturel du commandeur de Rubiales de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, Alvaro de Sarría, et d'Ana Velázquez de Villagra : c'est pourquoi il prend le nom de sa mère. À son arrivée en Amérique, il va au Pérou, où il cherche avec le capitaine Alonso de Mesa (es) à libérer Diego de Almagro, qui est alors prisonnier des frères Pizarro. Ce plan découvert, Francisco est condamné à mort, mais Hernando Pizarro lui sauve la vie.

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Villagra se rend au Chili avec Pedro de Valdivia et participe à la conquête de ce territoire (en). Il assiste à la fondation de Santiago de la Nueva Extremadura en 1541, occupe divers postes dans l'administration de la ville et est appelé à défendre celle-ci contre l'attaque du cacique Michimalonco (en) en septembre la même année.

Quand il décide d'aller chercher des renforts au Pérou en 1548, Valdivia charge Villagra du gouvernement intérimaire^[1]. Au début de son mandat, Villagra découvre une conspiration dirigée par Pedro Sánchez de la Hoz, qui a déjà tenté à plusieurs reprises de s'emparer du gouvernement, mais à qui Valdivia a pardonné en raison de l'influence possible de ce conspirateur à la cour. Villagra n'est pas aussi clément et le condamne à la peine capitale sans même lui accorder le temps de se confesser. Cette mort allait causer des problèmes à Valdivia : on le juge pour cette irrégularité et d'autres, mais il s'en sort et obtient même le pouvoir de désignation du vice-roi comme gouverneur.

Valdivia meurt dans la bataille de Tucapel (es) le 25 décembre 1553. Dans son testament, qu'on ne devait ouvrir qu'après sa mort, il nomme gouverneur du Chili Jerónimo de Alderete (es) en premier lieu, Francisco de Aguirre^[2] en deuxième lieu et enfin Villagra. Alderete se trouvait en Espagne pour négocier la reconnaissance de la charge de Valdivia par le roi, et Aguirre travaillait à la conquête de Tucumán. Les villes du sud proclamèrent donc Villagra gouverneur.

Par contre, à Santiago, où on n'ouvre pas le testament de Valdivia, on proclame Rodrigo de Quiroga (es) gouverneur.

Villagra tente d'arrêter la rébellion autochtone dirigée par Lautaro. Cependant, le 26 février 1554, il subit une terrible défaite dans la bataille de Marigueñu (es), qui entraîne la mort de la moitié de ses soldats, ainsi que le dépeuplement et la destruction de Concepción.

Arrivé à Santiago pour régler sa situation, Villagra oblige Quiroga à laisser son commandement. Cependant, informé par son fils des événements et de sa désignation testamentaire, Aguirre revient au Chili, et les deux capitaines se combattent. Villagra s'en sort mieux, son rival ayant peu d'appui.

Entre-temps, la guerre d'Arauco se poursuit, et Lautaro l'emporte à nouveau sur les Espagnols à Angol et dans la ville refondée de Concepción. Villagra marche sur le sud et réussit avec ses hommes à s'introduire par surprise dans le campement mapuche, à tuer Lautaro et à vaincre les Araucans dans la bataille du Mataquito (es) le 1^er avril 1557.

Pendant que Villagra triomphe à Peteroa, un nouveau gouverneur arrive : nommé par le vice-roi Andrés Hurtado de Mendoza, il n'est rien de moins que le fils de ce dernier, García Hurtado de Mendoza. L'une des premières mesures qu'il prend est de faire prisonniers Aguirre et Villagra malgré la courtoisie dont ils firent preuve envers lui.

Selon la légende, en abordant le bateau qui allait les emmener au Pérou, Villagra dit à Aguirre :

« Mire vuestra merced, señor general, lo que son las cosas del mundo, que ayer no cabíamos los dos en un reino tan grande y que hoy nos hace don García caber en una tabla^[3]. »

Envoyé à Lima pour être jugé pour ses gestes, Villagra obtint une sentence favorable et gagna la confiance de bien des gens qui voyaient dans son arrestation un acte arbitraire du fils du vice-roi.

Quelques années plus tard, Villagra est nommé successeur d'Hurtado de Mendoza par le roi et commence à exercer sa fonction de gouverneur en 1561.