Né le à Liège, François Alphonse Désiré Chauvin est le fils de Pierre Jean Jacques Chauvin, marchand chapelier, et d'Antoinette Piermont[1]. En 1816, la famille s'installe à Aix-la-Chapelle où son père est nommé inspecteur de la prison[2]. Le jeune Franz y fait ses études primaires et il y suit les cours d'une école professionnelle[2]. Alors qu'il est à peine âgé de 18 ans, il s'engage comme soldat dans la 8e division de pionniers stationnée à Coblence[3]. De 1831 à 1833, il se forme au Centre d'instruction pour l'Artillerie et le Génie et il obtient le grade de sous-lieutenant dès [4]. Il effectue «diverses missions d'inspection et de certains travaux aux fortifications» de Cologne en 1841 et de Mayence en 1845. C'est à Mayence qu'il se marie en avec Anna-Rosa Buschbeck, fille d'un major du génie[4].
Sa carrière militaire décolle rapidement, aidée par son «talent extraordinaire pour le dessin à main levée» ainsi que par «son zèle pour le service, son application à l'étude, sa compétence, sa
circonspection et sa moralité exemplaire»[4]. Il est promu lieutenant en puis il est nommé en professeur à l'École d'Artillerie et du Génie de Berlin et membre de la Haute Commission militaire d'examens. Il obtient le grade de capitaine en 1849, et il est envoyé pour plusieurs années à l'Arsenal de Spandau. En 1854 il est nommé commandant ainsi qu'inspecteur du génie et officier ingénieur de la place de Kolberg[4].
