François Étienne Kellermann

Aux côtés du général Bonaparte

Après l'élargissement de son père, il reprit le commandement de son bataillon qui se trouvait à cette époque à Cagliano, près du Cap Vado, non loin de Savone, et peu de temps après les fonctions d'aide-de-camp avec le grade de chef de brigade. Nommé adjudant-général chef de brigade le 25 mars 1795, il reçut l'ordre d'aller rejoindre le général en chef Napoléon Bonaparte qu'il suivit à Lodi, à Milan et à Pavie. Passé ensuite à la division du général Masséna, il fut chargé par ce général de plusieurs reconnaissances et se trouva avec lui à Bassano, à Arcole, à Rivoli et à la prise de Mantoue. Au passage du Tagliamento, en l'an V, il fut blessé de plusieurs coups de sabre dans la charge qu'il exécuta avec le général Dugua. Chargé d'aller présenter au Directoire les drapeaux conquis sur l'ennemi, il fut élevé au grade de général de brigade le 28 mai 1797 sur la demande formelle de Bonaparte. Il n'avait alors que vingt-six ans.

Campagnes en Italie

Kellermann commandait l'avant-garde de la division Macdonald à l'époque de l'entrée du général Mack en Italie ; et fit sous les ordres de Championnet cette campagne où 15 000 Français dispersèrent 60 000 Napolitains, appuyés d'innombrables masses d'insurgés. Placé en avant du village de Nepi le 23 frimaire de l’an VII (13 décembre 1798), il résista à la première colonne qui l'attaqua avec résolution, et n'ayant avec lui que deux bataillons, trois escadrons de chasseurs et deux pièces d'artillerie légère, il parvint à mettre en déroute 8 000 hommes^[3]. Cependant le général ennemi, déterminé à prendre sa revanche, marcha de nouveau contre Kellermann, qui avait à peine 600 hommes d'infanterie, 150 chevaux du 19^e régiment de chasseurs et 2 pièces de canon. Après avoir soutenu cette attaque avec sa bravoure accoutumée, il chargea la colonne napolitaine, la mit en fuite, s'empara de ses caissons, de ses équipages, du trésor de l'armée, puis arriva sous les murs de Rome où il n'eût point hésité à pénétrer pour enlever le roi de Naples, s'il n'avait craint que les troupes du général Burkard, réunies à celles du comte Roger de Damas, émigré français, ne vinssent lui couper la retraite en se reformant derrière lui.

Répression de révoltes

Voulant châtier Viterbe qui s'était révoltée, il se dirigea sur cette ville, et ayant rencontré sur sa route Roger de Damas à la tête de 6 000 hommes, il le défit et l'obligea à chercher son salut dans la fuite. Privé de ces secours Viterbe se rendit, et les Français, prisonniers depuis un mois dans cette ville, furent rendus à la liberté ; Kellerman se dirigea alors vers Rome pour rejoindre l'armée qui était en marche sur Naples^[4]. Arrivé le 4 pluviôse an VII sous les murs de Naples, le général en chef chargea Kellermann de se porter du côté de la mer pour s'emparer des forts del Castel dell'Ovo et de Castel Nuovo qu'il emporta à la baïonnette. Il pénétra le premier au cœur de la ville avec un petit nombre d'hommes, s'empara du point central de résistance des Lazzaroni, dit le Luogo degli Studi, dispersa cette troupe de rebelles et s'avança vers le château Saint-Elme pour délivrer les patriotes napolitains qui s'y étaient réfugiés. Le lendemain il reçut l'ordre de descendre dans Naples pour prendre possession du château de l'Œuf, le seul lieu fortifié qui ne fût point encore occupé par les troupes françaises.

Bataille de Marengo

Obligé de se rendre aux bains d'Aix-en-Provence à la suite d'une violente névralgie, il y était depuis quelque temps lorsque Bonaparte aborda miraculeusement à Fréjus, de retour d'Égypte. Chargé en l'an VIII par le premier Consul d'une brigade de grosse cavalerie à l'armée d'Italie, il combattit avec elle à la bataille de Marengo, le 14 juin 1800. Il s'y fit connaître par la charge de cavalerie qu'il mena à la tête de 400 hommes et qui décida de la victoire. C'est à la suite de cette action qu'il fut nommé général de division. Après que les divisions Lannes et Victor eurent été culbutées et après la mort de Desaix qui commandait la réserve, la colonne ennemie se lança à la poursuite des troupes françaises. Kellermann, qui marchait en bataille à hauteur de l’infanterie, observait avec soin les événements. Apercevant que l’infanterie française commençait à fléchir sous le poids de l'attaque des grenadiers autrichiens, il arrêta sa ligne et la déploya habilement au grand trot avant de charger la colonne ennemie de flanc et de revers. Ses deux ou trois cents cavaliers se précipitèrent sur les grenadiers autrichiens qui venaient de faire leur décharge et passèrent au travers de la colonne avant de la couper une seconde fois en revenant sur leurs pas, y jetant la confusion. Six drapeaux et quatre pièces canons furent pris. Le général Zach fut fait prisonnier avec 2 000 hommes. Le coup fut décisif. La charge opportune de Kellermann disloqua l’avant-garde du feld-maréchal Melas et retourna le cours de la bataille.

Général de division le 17 messidor an VIII (5 juillet 1800), il reçut le 23 vendémiaire an XII la Légion d'honneur, fut chargé d'une inspection de troupes à cheval de l'armée d'Italie et reçut le commandement de la cavalerie lors de l'invasion du Hanovre.

Sous les ordres de Junot en Espagne

Il servit en 1807 dans la péninsule Ibérique sous les ordres de Junot. Chargé du commandement d'une division de l'armée expéditionnaire de Portugal, il participa le 21 août 1808 à la bataille de Vimeiro contre les forces britannico-portugaises. C'est lui qui fut, à la suite de cette défaite, chargé par Junot de solliciter une suspension d'armes. Junot réunit tous les généraux en un conseil de guerre dans lequel la situation de l'armée française fut examinée. La décision fut prise de tenter une négociation avec les Britanniques, attendu qu'il était impossible, avec 20 000 hommes, de se maintenir dans un pays en insurrection et en présence d'une armée quadruple de celle des Français. Le général Kellermann fut désigné pour remplir cette difficile mission.

En conséquence, il se rendit le 23 août au quartier général britannique, où il fut reçu avec distinction par les généraux ennemis. Parlant couramment l'anglais et fin négociateur, il parvint à conclure avec le général Dalrymple la convention de Cintra, très favorable aux Français. Sitôt le texte ratifié, l'armée française s'embarqua le 30 septembre sur des vaisseaux britanniques avec ses armes, ses munitions, ses bagages, et rentra tout entière dans la péninsule un mois après en être sortie.

Kellermann remplace Bessières

En 1809, Kellermann remplaça le maréchal Bessières dans le commandement en chef de l'armée septentrionale d'Espagne et se joignit au corps du maréchal Ney en Galice, avec lequel il effectua l'invasion des Asturies. Il battit l'armée réunie par le marquis de La Romana et combattit à Alba de Tormes, où il remporta, huit jours après la bataille d'Ocaña, un avantage décisif. Le général Marchand ayant été battu par le duc del Parque, celui-ci, s'étant renforcé, s'avança sur Salamanque avec une armée de 40 000 hommes. Le général Kellermann, informé de cet événement, abandonna toutes ses positions excepté Valladolid, atteignit le 26 novembre l'avant-garde du duc del Parque à Carpio et le força à se retirer sur Salamanque. Le 28, à deux heures de l'après midi, il rattrapa l'arrière-garde du corps espagnol qui se repliait dans la direction d'Alba de Tormes, où le duc del Parque avait pris position. Au moment où les colonnes ennemies se formaient, il se précipita sur elles avec sa cavalerie, les mit en déroute, leur enleva leurs drapeaux, leur artillerie, et dispersa dans les bois et les vignes voisines ceux qu'il ne pouvait atteindre.

Dernières campagnes de l'Empire

Destiné à faire partie de la campagne de Russie en 1812, Kellermann fut arrêté en chemin par une maladie grave alors qu'il se rendait à la Grande Armée. En 1813, il fit la campagne de Saxe avec le corps du maréchal Ney dont il commandait l'avant-garde au combat de Rippach. À Lützen il soutint le premier choc de l'ennemi, fut blessé et eut trois chevaux tués sous lui. À Bautzen, il emporta, à la tête de l'avant-garde de Ney, le village de Klix où il eut encore deux chevaux tués sous lui. Enfin à Wachau, en octobre, il chargea avec la cavalerie polonaise et culbuta la division des cuirassiers du général Levachov. Entraîné par son ardeur, il tomba au milieu de trois divisions de cavalerie autrichienne de réserve, qui le prirent de flanc et, portant le désordre dans ses rangs, le forcèrent à se retirer sur les hauteurs de Wachau. Le 17 février 1814, à la bataille de Mormant, il battit les troupes du comte de Pahlen et s'empara de 11 pièces de canon, 40 caissons et 20 000 fantassins. Au combat de Saint-Dizier, il contribua à mettre en déroute les colonnes de Wintzingerode, qui perdirent beaucoup d'hommes sous les charges réitérées de la cavalerie française.