Le Vanuatu accède à l'indépendance en 1980. En 1981, le pays promulgue une loi établissant ses eaux territoriales à 12 miles marins, sa zone contiguë à 24 miles marins et sa zone économique exclusive basée à 200 miles marins depuis les côtes (ligne de base)[1]. En 2009, les coordonnées géographiques définissant la ligne de base et la ligne de base archipélagique sont vérifiées par la communauté du Pacifique Sud et promulguées par un arrêté ministériel vanuatais du , puis déposées aux Nations unies l'année suivante[1].
Un désaccord territorial existe entre la France et le Vanuatu au sujet des îles Hunter et Matthew, qui sont revendiquées par les deux pays[2]. Les deux îles, inhabitées, présentent peu d'intérêt pour leurs terres émergées, mais la zone économique exclusive autour de ces deux îles a une superficie de 190 000 km2[2]. Lors de la visite du président français Emmanuel Macron au Vanuatu en , la France indique —sans revenir sur les décisions unilatérales de 1983— souhaiter conclure un accord d'ici la fin 2023 pour «définir un espace partagé ou une gestion partagée des ressources»[3]
En 1983, le pays débute des négociations avec les îles Salomon, qui aboutissent en 2016 à la signature d'un traité et la délimitation de la frontière entre les deux États[4].
La frontière entre le Vanuatu et les Fidji ne fait l'objet d'aucun accord bilatéral, et est affectée par le conflit autour des îles Hunter et Matthew: en effet, la frontière entre les Fidji et la France se base sur une souveraineté française sur les deux îles, tandis que le Vanuatu revendique sa souveraineté sur ces îles.
