Frères Sullivan

Famille

Ils étaient originaires d'une famille ouvrière irlando-américaine de Waterloo, petite ville de l'Iowa. Ils descendent de Mary Bridget et Tom O'Sullivan, un jeune couple qui a quitté la péninsule de Beara dans le comté de Cork en Irlande durant la Grande famine en 1849^[1]. Mary and Tom étaient les grands-parents de Thomas F. Sullivan (1883–1965), qui travaillait comme conducteur de trains de fret pour l'Illinois Central Railroad et marié à Alleta Abel (1895–1972) en 1914. Thomas and Alleta étaient rattaché à la paroisse catholique de St. Mary à Waterloo. Ils avaient sept enfant, cinq garçons et deux filles dont l'une mourra durant l'enfance^[2].

Les cinq frères étaient :

• George Thomas Sullivan, 27 ans (né le 14 décembre 1914), canonnier de seconde classe ;
• Francis "Frank" Henry Sullivan, 26 ans (né le 18 février 1916), timonier ;
• Joseph "Joe" Eugene Sullivan, 24 ans (né le 28 août 1918), matelot de seconde classe ;
• Madison "Matt" Abel Sullivan, 23 ans (né le 8 novembre 1919), matelot de seconde classe ;
• Albert "Al" Leo Sullivan, 20 ans (né le 8 juillet 1922), matelot de seconde classe.

Mort

Les cinq frères servaient sur le croiseur léger USS Juneau (CL-52). Le 13 novembre 1942, lors de la bataille navale de Guadalcanal, des sous-marins japonais le torpillèrent.

Le croiseur léger, touché à deux reprises par une torpille, se brisa en deux et coula en moins de 20 secondes. Une centaine de marins réussirent à s'échapper du navire dont deux des frères Sullivan. Mais au contact de l'eau et secourus seulement plusieurs jours après le naufrage, seuls dix d'entre eux survécurent aux éléments et aux attaques répétées de requins. Les survivants rapportèrent que Frank, Joe et Matt étaient morts lors du naufrage, qu'Al se noya le lendemain et que George survécut quatre ou cinq jours.

Pour ne pas fournir d'informations à l'ennemi, la Marine américaine ne révéla pas la perte de l'USS Juneau ou d'autres navires. Les lettres de leurs fils ayant cessé d'arriver, leurs parents commencèrent légitimement à s'inquiéter. Ils furent informés officiellement de leur mort le 12 janvier 1943. Ce matin-là, alors que leur père se préparait à aller travailler, trois hommes en uniforme approchèrent de la porte d'entrée, un lieutenant commander, un médecin et un officier-marinier : « J'ai des nouvelles pour vous concernant vos garçons » indiqua l'officier. « Lequel ? » répondit le père. « Je suis désolé, les cinq » répondit l'officier.

Ils laissèrent une sœur, Genevieve, qui s'était engagée dans les WAVES, le personnel féminin de l'US Navy, et qui avait perdu son petit ami dans l'attaque de Pearl Harbor. L'attaque japonaise et la mort de leur futur beau-frère avaient d'ailleurs poussé les cinq frères à s'engager dans la marine. Al Sullivan laissa une femme et un fils.

Postérité

Le président Franklin Roosevelt écrivit personnellement une lettre de condoléances à Tom et Alleta et le pape Pie XII leur envoya une médaille religieuse et un rosaire avec un message. La disparition complète de cette fratrie conduisit les États-Unis à adopter la Sole Survivor Policy pour protéger des membres d'une famille de la conscription ou de servir au front s'ils avaient déjà perdu des membres de leur famille durant leur période militaire. Les différentes armées (Terre, Air, Mer et Corps des Marines) des forces américaines adoptèrent immédiatement des règlements visant à ce que des membres d'une même famille ne servent pas dans une même unité ou sur un même navire.

La marine américaine baptisera deux bâtiments The Sullivans en leur honneur, seuls cas où un bâtiment de l'US Navy a été nommé d'après plusieurs personnes : les destroyers USS The Sullivans (DD-537) (lancé en 1943) et USS The Sullivans (DDG-68) (lancé en 1995). James Sullivan, le fils de Al, servit à bord du premier.

Le film The Fighting Sullivans, dont le titre français est J'avais cinq fils, retrace cette histoire, qui a également inspiré le film Il faut sauver le soldat Ryan, sorti en 1998.