Frédéric Henri Walther

Jeunesse et début de carrière

Frédéric Henri Walther est le fils de Georges Henri Walther, un pasteur luthérien, et de Marie Élisabeth Chatel, originaire de Montbéliard. Il naît à Obenheim, dans la région alsacienne du Bas-Rhin. Il a pour cousins Frédéric Cuvier et Georges Cuvier, naturalistes et zoologistes de renom^[1]. Walther s'engage le 10 mai 1781 au régiment de hussards de Bercheny, dont il est fourrier le 20 septembre 1784^[2], maréchal des logis-chef le 1^er avril 1788 et adjudant le 1^er mai suivant^[3].

Sous la Révolution et le Consulat

La Révolution accélère son avancement. Il est nommé sous-lieutenant le 22 septembre 1789, lieutenant le 10 mai 1792 et capitaine le 1^er septembre de la même année. Il prend part à la campagne d'Argonne au cours de laquelle il s'illustre à Jemappes et il est blessé d'un coup de feu au bras gauche à la bataille de Neerwinden le 18 mars 1793^[2]. Il reçoit son brevet de chef d'escadron le 1^er mai suivant et celui de d'adjudant-général chef de brigade le 27 septembre^[3]. Il est ensuite transféré à l'armée des Alpes, puis détaché au siège de Lyon ; selon Stephen de Chappedelaine, il s'y fait « remarquer par son humanité, ce qui lui valut la plus vive reconnaissance des habitants de cette ville »^[2]. Promu général de brigade le 22 octobre 1793, il est chargé d'organiser la cavalerie de l'armée des Alpes^[2]. Walther passe ensuite à l'armée d'Italie, où il rencontre le général Bonaparte. Le 12 janvier 1798, il est affecté à l'armée d'Angleterre, puis à celle de Mayence le 21 août 1798^[4].

Pendant la guerre de la deuxième Coalition, il se trouve aux défaites françaises d'Ostrach et de Stockach en mars 1799, puis sert sous les ordres du général Michel Ney aux lignes de défenses avancées de la ville de Zurich, en Suisse. À la bataille de Winterthour, alors que Ney est contraint d'abandonner ses positions, Walther couvre le repli de l'armée avec l'arrière-garde et conserve pendant 90 minutes le contrôle d'un pont stratégique enjambant la Töss face aux troupes autrichiennes supérieures en nombre du général Friedrich von Hotze^[5],[6]. Quelques jours plus tard, il assiste à la première bataille de Zurich, qui s'achève sur une défaite française et force l'armée de Masséna à repasser la rivière Limmat. En septembre 1799, Masséna prend sa revanche en écrasant les troupes russes du général Korsakov lors de la deuxième bataille de Zurich. Walther participe activement à la poursuite des fuyards. Il prend également part à la bataille de Moesskirch en 1800^[7].

Il commande une brigade de cavalerie lors de la campagne d'Allemagne de 1800 sous les ordres de Moreau et s'illustre face à l'arrière garde ennemie à la bataille de Hohenlinden le 3 décembre 1800, où il est blessé d'un coup de feu qui lui traverse la poitrine. Le 3 juin 1802, il est envoyé en Batavie avant d'être élevé au grade de général de division le 29 août de la même année^[2]. Walther est fait chevalier de la Légion d'honneur le 11 décembre 1803 puis grand officier de l'ordre le 14 juin 1804^[8].

Général de l'Empire

Au déclenchement de la guerre de la troisième Coalition, Walther reçoit le commandement de la 2^e division de dragons de la Grande Armée, composée des 3^e, 6^e, 10^e, 11^e, 13^e et 22^e régiments de dragons^[9]. Au cours de la bataille d'Austerlitz le 2 décembre 1805, sa division fait partie de la réserve de cavalerie du maréchal Murat. Il est blessé une nouvelle fois à cette occasion^[7] et se voit décerner après la bataille le grand aigle de la Légion d'honneur. Il est par ailleurs nommé chambellan de l'Empereur le 8 février 1806 et colonel commandant du régiment des grenadiers à cheval de la Garde impériale le 20 mai^[8]. À la bataille d'Eylau, le 8 février 1807, il est blessé de six coups de sabre et a son cheval tué sous lui^[10].

Au mois de mars 1808, Walther est fait comte de l'Empire par l'Empereur et commandeur de l'ordre de la Couronne de fer^[8]. Après un passage en Espagne la même année, Walther assiste à la bataille d'Essling les 21 et 22 mai 1809, où il doit intervenir pour préserver l'Empereur qui s'expose, puis commande la cavalerie de la Garde à Wagram les 5 et 6 juillet suivant^[4]. Alors que la bataille tourne à l'avantage des Autrichiens, le maréchal Bessières lance une charge de cavalerie massive sur les lignes ennemies avec une partie de la cavalerie de réserve et de celle de la Garde impériale. À l'issue d'une première charge conduite de façon précipitée, Bessières est mis hors de combat et l'attaque est suspendue. Napoléon décide par la suite d'envoyer à l'assaut le corps d'infanterie de Macdonald, soutenu par la cavalerie dont celle de la Garde commandée par Walther. Après la bataille, Macdonald s'emporte contre Walther à qui il reproche de n'avoir pas chargé au moment opportun^[11]. En 1812, il prend part à la campagne de Russie et son unité est une de celles qui subit le moins de pertes^[2].

Pendant la campagne d'Allemagne en 1813, Walther continue de commander la cavalerie de la Garde impériale et assiste à ce titre aux batailles de Lützen et de Dresde^[12]. Au combat de Toeplitz, le 17 septembre, il commande la cavalerie de la Garde présente sur le terrain, c'est-à-dire les grenadiers à cheval, les dragons et les 1^er et 2^e régiments de lanciers de la Garde^[13]. Un mois plus tard a lieu la bataille de Leipzig, au cours de laquelle Walther dirige la 3^e division de cavalerie de la Garde ; à cette date, la cavalerie de la Garde totalise dans son ensemble 7 903 hommes et 18 canons^[14]. Après s'être réapprovisionnée à Erfurt où Napoléon a fait rassembler un important stock d'armes et de munitions, l'armée française poursuit son repli à travers l'Allemagne en direction du Rhin^[15].

La bataille de Hanau, les 30 et 31 octobre 1813, est le dernier fait d'armes de la carrière de Walther. Il y commande la 3^e division de cavalerie de la Garde, composée des grenadiers à cheval, des dragons, des chasseurs à cheval et des lanciers polonais de la Garde ; cinq escadrons de gardes d'honneur et deux batteries d'artillerie sont également sous ses ordres^[16]. Affaibli par ses nombreuses campagnes, Walther meurt le 24 novembre 1813 à Kusel. Les sources divergent sur les causes de sa mort, attribuée soit à l'épuisement soit au typhus, voire à une combinaison des deux. Sa dépouille est d'abord emmenée à la cathédrale de Metz, puis transportée jusqu'à Paris, escortée par un détachement de la Garde impériale. Il est inhumé au Panthéon^[7],[17]. Sa mort touche Napoléon, qui voit disparaître à un moment critique l'un de ses plus brillants cavaliers^[4]. Le 17 décembre, l'Empereur écrit à la veuve du général : « je partage bien vivement votre douleur ; j'ai perdu dans votre mari l'un de mes généraux les plus braves, et dont je faisais le plus de cas »^[18].

Tout au long de sa carrière, Walther s'est montré un chef très éclectique, capable de diriger aussi bien de la cavalerie légère que de la cavalerie lourde, même si certains spécialistes estiment qu'il demeure avant tout un général de grosse cavalerie^[7]. Un document des Archives nationales indique ainsi que Walther est un « officier général instruit particulièrement dans l'arme de la cavalerie » et le décrit comme « brave, actif et intelligent ». Un mémorialiste du temps affirme qu'il était surnommé « le Balafré » du fait de ses nombreuses cicatrices^[19].