Fête de la Sainte-Barbe

Les historiens ont beaucoup travaillé sur l’origine de ce patronage, l’existence de la sainte étant sujette à forte caution. D'après sa légende, fabuleuse mais ancienne (elle pourrait remonter au début du V^e siècle), Barbara serait née vers le dernier quart du III^e siècle dans la campagne d' « Héliopolis », obscure bourgade proche d'Euchaita dans le Diospont/Hélénopont (nord-est de l' Asie mineure), et aurait subi le martyre au temps de l'empereur Maximien. Son père, le riche païen Dioscore, voulant la protéger des prétendants que sa grande beauté attire, l’enferme dans une tour. Malgré son isolement, la jeune fille vient à connaître le christianisme et s'y convertit. Profitant de l'absence de son père parti en voyage, elle fait percer dans sa chambre une troisième fenêtre censée représenter la troisième personne de la Trinité. À son retour, Dioscore découvre la conversion de sa fille. Hors de lui, il tente de la tuer. Barbara parvient à lui échapper et à se cacher, mais un berger la dénonce. Jugée devant un tribunal, elle refuse de renoncer à sa foi et ce malgré de nombreux supplices dont l'ablation des seins. Pour en finir, le juge prononce la sentence capitale et délègue au père l'exécution. Dioscore emmène sa fille hors la ville et la décapite, mais il est aussitôt frappé par la foudre et réduit en cendres^[3].

En France, sainte Barbe est la patronne de « nombreuses professions en rapport avec le feu ou la foudre »^[1] comme les pompiers^[2], les soldats du génie, les artificiers, les démineurs, les artilleurs, les canonniers, les mineurs.

Elle est aussi vénérée par les pétroliers, les libraires et les étudiants (car c’est son instruction qui l’a convertie au christianisme), les couvreurs, les architectes, les charpentiers, les maçons, les mathématiciens et les marins-pêcheurs^[4].

À partir de la Troisième République, la dévotion envers sainte Barbe se matérialise traditionnellement par une cérémonie religieuse, un repas et un bal^[1].

Côté régional, à Saint-Étienne et dans le nord de la France, cette fête est un « héritage des traditions minières »^[1] et à une époque, la journée était chômée et payée pour les mineurs^[5],[6]. La zone urbaine de Lens-Liévin organise par exemple annuellement depuis 2018 une fête spécifique d'ampleur^[6]. Sainte Barbe est aussi célébrée dans les pays miniers Lorrains où une statue de la sainte était présente dans chaque mine. En Provence notamment, depuis l'époque romaine, il est religieusement de tradition de semer du blé à la Sainte-Barbe^[1].

En 1921, l’officier Hanson de l’armée américaine demande que le titre de patronne de l’artillerie soit retirée à sainte Barbe au profit de Jeanne d’Arc. Hanson avance plusieurs arguments pour appuyer sa demande : Jeanne d’Arc est la sainte la plus aimée de France, d’Amérique et d’Angleterre, la plus « récente » au point de vue ecclésiastique mais surtout que c’est dans l’artillerie que son génie militaire s’est révélé lors de l'assaut sur le fort des Augustins le 6 mai 1429. Sa demande n’aboutira pas^[7].

Au Liban, la légende diffère un peu. On dit que Sainte Barbe venait de Baalbeck (anciennement Héliopolis) et qu'elle s'était échappée, déguisée. C'est pour cela que le 3 décembre au soir, les enfants se déguisent et frappent de porte à porte en chantant. Ils reçoivent typiquement un peu d'argent. Des mets traditionnels sont dégustés au sein des familles, dont un porridge à base de blé et de petites crèpes fourrèes à la fleur de lait ou aux noix.

Dès le Moyen Âge, des corporations de métiers et des confréries se créent et se placent sous la protection d’un saint ou d’une sainte, qu’ils célèbrent par le biais de fêtes et de messes à une date anniversaire annuelle^[8].

Les artilleurs, qui manipulent ces bouches à feu, revendiquent naturellement sainte Barbe comme patronne. De même, les sapeurs manipulant les explosifs et le feu la revendiquèrent comme sainte patronne dès la IIIe République. Tous les militaires la célèbrent chaque 4 décembre. La journée est alors rythmée par des festivités : messes, lever des couleurs, prises d’armes, évocation de la sainte, challenges en tout genre et repas pour renforcer la cohésion des groupes. Chaque groupe rend hommage à la sainte patronne par un cri qui, pour les sapeurs, est « Et par sainte Barbe… Vive la Sape ! », et pour les artilleurs « Et par sainte Barbe… Vive la bombarde ! »^[8].

Chaque année, le musée de l’Armée organise un événement autour de la Sainte-Barbe avec des démonstrations de manœuvres de canon dans la cour d’honneur des Invalides.

La plupart des métiers à risque comme les mineurs de fond^[9] ainsi que les carriers célèbrent également Sainte Barbe.

De même, les géomètres-experts, partout dans le monde, célèbrent sainte Barbe chaque 4 décembre. Ceci vient probablement du fait que cette profession a historiquement été liée aux métiers de la mine avec les géomètres des mines et que durant la première guerre, la plupart des géomètres étaient des sous-officiers observateurs d'artillerie.

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