Gabrielle Bernier

Gabrielle Fabiola Bernier naît à Chambly le 12 juin 1901^[1]. Elle est la fille de Séneville Bernier et d'Elzéar Bernier, tous deux originaires de la Côte-du-Sud et apparentés à l'explorateur Joseph-Elzéar Bernier^[2]. Elle grandit rue Bourgogne à Chambly avec son frère Donio et sa sœur cadette Éva (1903-1982)^[2].

En 1909, son père, employé de la Montreal Light, Heat and Power au barrage hydroélectrique sur la rivière Richelieu, meurt électrocuté. Sa mère, infirmière de profession, déménage alors la famille à Montréal. Gabrielle et sa sœur terminent leurs études au pensionnat Sainte-Catherine^[3]. Excellente pianiste, elle songe d'abord à donner des leçons de musique^[2].

Vers 1919, Gabrielle Bernier obtient son premier emploi de couturière chez les tailleurs Saint-Pierre et Oliver, sur la rue Sainte-Catherine Ouest^[4]. Elle est ensuite embauchée comme « première » (chef d'atelier) par Edna Jamieson au salon Madame de Pompadour, sur la rue Peel^[5].

En 1927, elle ouvre son propre salon de couture au 1327, rue Sherbrooke Ouest, à un pâté de maisons de l'hôtel Ritz-Carlton^[5]. Sa sœur Éva devient sa fidèle collaboratrice^[1]. L'année suivante, le salon déménage au 1316, rue Sherbrooke Ouest^[5]. À partir de cette année, Gaby se rend chaque mois d'août à Paris pour voir les nouvelles collections et s'inspirer des créations européennes^[5]. Introduite aux maisons de couture et aux fabricants de textiles par Marcel Louis, représentant montréalais du fabricant de soie français Bianchini-Férier^[2],[5].

Le salon survit au krach de 1929 et prospère durant les années 1930 et 1940^[1],[4]. En 1936, elle innove en ajoutant une section de prêt-à-porter à son salon de haute couture et devient la première couturière montréalaise à créer des tailleurs-pantalons^[5]. En 1937, son immeuble de la rue Sherbrooke est démoli pour faire place au magasin Holt Renfrew ; elle déménage alors rue Drummond^[3]. En 1938, elle organise un défilé de mode solo au hôtel Ritz-Carlton, présentant 48 tenues complètes incluant des tailleurs en laine Lesur et Rodier, ses propres créations de fourrure et des robes en soie Ducharne et Bianchini^[5],[4].

En 1942, le salon s'établit au 1669, rue Sherbrooke Ouest, où les robes atteignent des prix de 500 dollars, comparables à ceux de certaines maisons parisiennes^[5].

Au cours de sa carrière de quarante ans, Gaby Bernier habille les femmes de l'élite économique, politique et artistique montréalaise, notamment celles du Golden Square Mile^[6]. Sa principale rivale est alors Ida Desmarais (1887-1946), également couturière à Montréal^[6].

Parmi ses clientes figurent des personnalités internationales, dont la duchesse de Windsor, la patineuse olympique Barbara Ann Scott et l'épouse de Ray Atherton (en), ambassadeur des États-Unis au Canada de 1943 à 1948^[5].

Gabrielle Bernier entretient une relation amoureuse de huit ans avec le joueur de hockey Pit Lépine des Canadiens de Montréal^[2]. Elle ne se marie jamais et adopte le petit-fils du docteur Jean-Salomon Taupier de Chambly^[2],[3].

À la fin des années 1950, elle vend son immeuble de la rue Sherbrooke et prend sa retraite en 1960^[5]. Elle s'établit à Oka, où elle investit dans l'hôtellerie et la restauration^[5]. Au début des années 1970, des problèmes de santé la ramènent à Montréal^[5]. Elle meurt le 23 juin 1976^[5]. Elle est inhumée au cimetière de la paroisse Saint-Joseph-de-Chambly^[2],[4].

En mars 2003, le Cégep Marie-Victorin inaugure le pavillon Gaby-Bernier, qui accueille les programmes d'enseignement en mode de l'institution^[7].

À Chambly, une rue porte son nom en hommage à cette pionnière de la mode québécoise^[1].

En 2012, la romancière Pauline Gill publie une trilogie historique consacrée à sa vie^[2],[8].