General Slocum
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Le General Slocum est un bateau à vapeur à roues à aubes américain. Lancé en 1891, il est utilisé pour le transport de passagers dans la rade de New York par la Knickerbocker Line. Construit principalement en bois et équipé d'une machine monocylindre à balancier, il pouvait transporter jusqu'à 2500 passagers.
Le , lors d'une excursion organisée par une communauté religieuse protestante d'origine germanique, un incendie se déclara à bord alors que le navire naviguait sur l'East River. Le feu, exacerbé par la structure en bois et les équipements de sécurité défectueux, se propagea rapidement, causant la mort de plus de 1000 personnes, principalement des femmes et des enfants issues de la communauté germano-américaine.
Le capitaine William Van Shaick fut condamné à 10 ans de prison pour négligence, tandis que la compagnie Knickerbocker échappa à des sanctions sévères. Cette catastrophe, l'une des pires de l'histoire de New York, n'a pas été aussi médiatisée que celle du Titanic survenue huit ans plus tard.
L'épave du General Slocum fut finalement démantelée en 1911.
Le General Slocum était un bateau à vapeur à roues à aubes américain lancé en 1891. Il portait le nom d'un officier de l'Union pendant la guerre de Sécession et membre new-yorkais du Congrès américain Henry Warner Slocum. Son armateur était la Knickerbocker line qui l'exploitait avec un sistership, nommé The Grand Republic pour le trafic passagers dans la rade de New York. Construit quasiment entièrement en bois (à part des raidisseurs métalliques centraux se présentant comme des arcs-boutants), il comportait deux ponts couverts complets plus un pont supérieur ouvert dit Hurricane deck et deux grands salons intérieurs.
Long de 80 mètres, jaugeant 1300 tonnes, il était équipé d'une machine relativement primitive (monocylindre à balancier) pour l'époque de son lancement (Juin 1891) mais puissante et bien adaptée par sa rotation lente à la propulsion par roues à aubes, qui lui conférait une vitesse plutôt enviable de 16 nœuds.
Il était certifié pour un maximum de 2500 passagers suivant les règles de l'époque.
Initialement navire amiral de l'armement Knickerbrocker, sa carrière initiale fut émaillée d'incidents (échouages involontaires), il ne tarda pas à être supplanté par des navires plus prestigieux, mais resta très profitable pour son armateur qui l'affrétait pour des excursions à la journée à bas prix auprès de communautés, paroisses et groupes de vacanciers.
L'armement Knickerbrocker, cependant, faisait le minimum d'efforts d'investissements et de maintenance sur le navire, en particulier au niveau des équipements de sécurité : Les gilets de sauvetage avaient leur toile pourrie et leur rembourrage de liège qui tombait en poussière (on cite les cas atroces de familles équipant leurs enfants en bas âge de ces gilets et les jetant à l'eau ...pour les voir immédiatement couler comme des pierres). Les canots de sauvetage étaient fermement arrimés sur leurs berceaux avec des cordages raidis par la peinture, les manches à incendie en toile étaient pourris...et le capitaine William Van Shaick ne faisait procéder à aucun exercice de lutte anti-incendie.
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