Shull joue un rôle important dans le développement du maïshybride (aux États-Unis, populairement «corn») qui a un grand impact sur l'agriculture mondiale. En tant que généticien, Shull travaille avec des plants de maïs. Il s'intéresse aux races pures, non pas pour leur valeur économique, mais pour ses expériences en génétique. Il produit des races de maïs de souche pure et croise ces souches. La progéniture hybride des races pures maladives est vigoureuse et prévisible.
En bref, un maïs économique idéal résulte d'un projet motivé uniquement pour faire avancer la science[2]. Pour ses travaux sur le maïs, Shull reçoit la Médaille du bien-être public de l'Académie nationale des sciences en 1948[3].
Il décrit également l'hétérosis chez le maïs en 1908 (le terme hétérosis est inventé par Shull en 1914) et fait un certain nombre d'autres découvertes clés dans le domaine émergent de la génétique. Shull est le fondateur en 1916 de la revue scientifique Genetics.
Shull épouse Ella Amanda Hollar en . Leur fille Elizabeth Ellen, née le , ne survit pas à sa naissance et sa mère meurt deux semaines plus tard[4]. Toutes deux sont enterrées à Santa Rosa, en Californie, dans l’Odd Fellows Lawn de Santa Rosa Memorial Park(en). Le , Shull épouse en secondes noces Mary Julia Nicholl[5], avec laquelle il a six enfants (John Shull, Georgia Shull Vandersloot, Frederick Shull, David Shull, Barbara Shull Miller et Harrison Shull). Son fils Harrison Shull (1923-2003) est également un scientifique distingué, spécialisé dans la mécanique quantique des spectres électroniques de petites molécules[6].
Shull est décédé à Princeton le . Ses cendres sont enterrées à Santa Rosa, en Californie, où repose déjà sa première femme. Les restes de sa seconde épouse y sont également enterrés douze ans plus tard[7],[8].
↑(en) «SHULL, George Harrison», The International Who's Who in the World, , p.953 (lire en ligne)
↑Nelson, «The Economics of Invention: A Survey of Literature», The Journal of Business, Chicago, The University of Chicago Press, vol.32, no2, , p.101–127 (DOI10.1086/294247)
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