Gertrud Kappel étudie de 1902 à 1906 au conservatoire de Leipzig. D'abord alto, elle passe au registre de soprano. Sa première apparition sur scène est en 1907 dans le rôle de Leonore (Fidelio) à l'opéra de Hanovre, où elle travaille jusqu'en 1921. De 1922 à 1927, elle est engagée à l'opéra de Vienne et de 1927 à 1932 à l'opéra d'État de Munich. De 1928 à 1936, elle chante au Metropolitan Opera. Elle termine sa carrière en 1937.
Gertrud Kappel interprète les principaux rôles wagnériens: Senta, Ortrud, Kundry, Isolde et Sieglinde. Elle obtient de beaux succès dans les opéras de Richard Strauss, Elektra et Der Rosenkavalier. Dans l'opéra italien, elle se produit dans Aida ou Tosca. On la voit dans des œuvres rarement jouées, comme le rôle-titre de Violanta de Korngold ou Valentine dans Les Huguenots.
