Geschlecht in Fesseln

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Le film s'ouvre sur Franz Sommer (Dieterle) et sa jeune épouse, Hélène (Mary Johnson). Ils traversent des moments difficiles, et Sommer, d'une honnêteté parfois excessive, est sans emploi stable. Hélène trouve un travail de vendeuse de cigares et de cigarettes dans un restaurant. Lorsqu'un client tente de la séduire malgré l'avertissement de Sommer, ce dernier le repousse. L'homme tombe et se cogne la tête ; il meurt quelques jours plus tard. Sommer est arrêté et condamné à trois ans de prison.

Il est incarcéré dans une grande cellule avec quatre autres détenus. L'un d'eux, Steinau (Gunnar Tolnæs), est rapidement acquitté et promet à Sommer d'aider sa femme pendant son incarcération. Il tient parole en lui offrant un meilleur poste dans son commerce et en lui proposant son amitié, tandis qu'ils œuvrent ensemble pour obtenir sa libération.

Pendant une grande partie du reste du film, la frustration sexuelle des hommes, séparés des femmes, est au centre de l'attention, avec des scènes comme la création de sculptures de nus à partir de miettes de pain et d'eau, ou la lutte pour un mouchoir de femme introduit clandestinement lors d'une visite. Parallèlement, une forte tension homoérotique, bien que suggérée, est présente tout au long du film.

Le cinquième acte marque un tournant dans l'histoire d'Hélène et de Sommer. Hélène, délirante en raison de l'absence de Sommer, se rend chez Steinau une nuit après avoir tenté désespérément de pénétrer dans la prison, et couche avec lui. Pendant ce temps, la relation de Sommer avec son codétenu Alfred Marquis (Hans Heinrich von Twardowski) passe de l'implicite au premier plan.

Lors de l'office religieux à la prison, Sommer et Marquis sont assis côte à côte, et tandis que le pasteur les exhorte à « ne pas céder à la tentation », Marquis écrit « Franz et Alfred » sur la couverture de sa Bible. Il la montre à Sommer, qui ne réagit pas. Cette nuit-là, Sommer, voyant Marquis plongé dans ses pensées, lui demande à quoi il pense. Marquis lui demande si son silence signifie qu'il le hait et lui tend la main. Sommer la prend et commence à se glisser dans le lit de Marquis tandis que la scène s'estompe pour laisser place à un plan extérieur nocturne de la prison.

Le lendemain, Hélène obtient du directeur un entretien privé avec Sommer, où elle compte lui parler de Steinau, mais elle ne le fait pas. Sommer ne dit rien non plus. La brève rencontre est gênante et distante. Plus tard, Steinau fait son exposé plaidant pour une réforme du système pénitentiaire, mais le représentant reste inflexible. Steinau demande à Hélène de divorcer de Sommer et de l'épouser, mais elle refuse.

Marquis est libéré, et Sommer peu après. On aperçoit brièvement Marquis au bord de la rivière avec un autre homme, se réjouissant de la libération de Sommer. L'autre homme réplique cyniquement qu'il pourrait faire fortune si Sommer est riche, ce qui offense Marquis qui s'éloigne. Bien que cela ne soit pas explicitement dit, il est sous-entendu qu'on pourrait utiliser l'article 175 (la loi allemande contre les actes homosexuels) pour faire chanter Sommer, comme cela a été fait contre Paul Körner dans *Différent des autres*.

Sommer rentre chez lui, où sa femme est heureuse de le revoir et où il savoure sa liberté, mais il lui avoue ne plus l'aimer. Hélène pense qu'il a découvert l'existence de Steinau, mais lorsqu'elle l'évoque, il n'en sait rien. C'est alors qu'on frappe à la porte et qu'Hélène ouvre. Marquis, un bouquet de fleurs à la main, est venu voir Sommer. Hélène comprend alors la situation. Sommer, encore plus abattu, le congédie. Il dépose les fleurs sur le poteau de la rampe d'escalier dans le couloir et présente ses excuses à Hélène, qui le raccompagne.

De retour à l'intérieur, elle surprend Sommer en train d'observer la vanne de gaz du chauffage. Il lui confie qu'il ne peut plus vivre ainsi et la supplie de partir, mais elle refuse. Il ouvre le gaz et ensemble, ils meurent tous les deux.

• Titre : Geschlecht in Fesseln
• Réalisation : William Dieterle
• Scénario : Georg C. Klaren et Herbert Juttke (en)
• Photographie : Robert Lach (en)
• Pays de production : République de Weimar
• Format : Noir et blanc - 1,33:1 - Film muet
• Genre : drame
• Date de sortie : 1928

• William Dieterle : Franz Sommer
• Gunnar Tolnæs (en) : Rudolf Steinau
• Mary Johnson : Helene
• Paul Henckels : le père d'Helenes
• Hans Heinrich von Twardowski : Alfred
• Carl Goetz : Prisonnier

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • AllMovie
  • BFI National Archive
  • British Film Institute
  • Ciné-Ressources
  • Filmportal
  • Filmweb
  • Garance
  • IMDb
  • OFDb
  • The Movie Database

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