Ghosts (série télévisée britannique)

Alison Cooper hérite de façon inattendue de la vaste mais délabrée Button House d'une parente éloignée. La demeure est hantée par de nombreux fantômes querelleurs venus de toutes les époques, morts sur la propriété et invisibles et impalpables pour les vivants. Ignorant le conseil de leur notaire de vendre la maison, Alison et son mari Mike décident d'y emménager et de la rénover, avec l'idée de la transformer en hôtel de luxe.

Au début, les fantômes désapprouvent les projets du couple vivant et complotent pour se débarrasser des nouveaux venus. Après plusieurs tentatives infructueuses pour les effrayer, l'un d'eux pousse Alison par la fenêtre de l'étage, la laissant en état de mort clinique pendant trois minutes. À son réveil, deux semaines plus tard, Alison découvre que son mari a contracté un énorme emprunt immobilier et que son expérience de mort imminente lui a donné le pouvoir de voir et d'entendre les fantômes^[10].

Croyant d'abord que les fantômes sont une séquelle de son accident, Alison finit par accepter la vérité et les affronte. Les Cooper ne pouvant quitter les lieux pour des raisons financières, et les fantômes étant liés au terrain du manoir jusqu'à leur ascension dans l'au-delà (qu'ils appellent « se faire aspirer » – en anglais : get sucked off – ignorant son sous-entendu moderne), les deux parties finissent par convenir qu'elles doivent coexister du mieux qu'elles peuvent. Entre-temps, la maison nécessite d'importants travaux, et Alison et Mike élaborent plusieurs stratagèmes pour renflouer leurs finances précaires^[3].

• Charlotte Ritchie : Alison Cooper, une jeune femme qui a hérité du manoir d'Heather Button, une parente éloignée dont le lien de parenté n'est pas précisé. Après une expérience de mort imminente provoquée par Julian qui la pousse par la fenêtre, elle est capable de voir, d'entendre et d'interagir avec les fantômes^[11].
• Kiell Smith-Bynoe : Michael « Mike » Cooper, le mari d'Alison, qui a de grands projets pour la maison mais peine à les concrétiser. D'abord persuadé que les fantômes sont des hallucinations d'Alison, Mike finit par les accepter et tente souvent de communiquer avec eux, bien qu'il ne puisse pas les voir.

• Lolly Adefope : Katherine « Kitty » Higham, une noble géorgienne exubérante, excessivement sociable et naïve, qui souhaite se lier d'amitié avec tout le monde. Elle a refoulé les souvenirs douloureux de sa famille adoptive, notamment ceux de sa sœur. Elle est décédée en 1780 des suites de la morsure d'une araignée venimeuse dissimulée dans un ananas importé. Étant le seul fantôme principal n'étant pas blanc, il a été supposé que ce personnage pourrait être inspiré de l'histoire vraie de Dido Elizabeth Belle^[4],[6].
• Mathew Baynton : Thomas Thorne, un poète romantique de l'époque de la Régence anglaise, mélodramatique et facilement épris, qui a été mortellement blessé par balle lors d'un duel en 1824. Il tombe amoureux d'Alison au premier regard^[12].
• Simon Farnaby : Julian Fawcett, un poltergeist, le fantôme le plus récemment décédé. Ce député conservateur déchu est mort d'une crise cardiaque en 1993, dans une affaire de mœurs, alors qu'il ne portait pas de pantalon. Il peut interagir physiquement avec le monde réel, dans une certaine mesure, s'il se concentre suffisamment. Généralement, il utilise son index pour déplacer de petits objets ou appuyer sur des boutons.
• Martha Howe-Douglas : Lady Stephanie « Fanny » Button, une noble édouardienne pompeuse et autoritaire, propriétaire du manoir et parente éloignée d'Alison. Poussée par la fenêtre en 1912 par son mari adultère, George, elle apparaît sur les photographies, ce qui lui vaut le surnom de « Dame Grise » (en anglais : Grey Lady), un archétype du fantôme. Inconsciemment, elle rejoue sa mort chaque nuit à 3 h du matin, jusqu'à ce que Julian modifie une horloge pour que cela se produise quelques heures plus tard, faisant de son cri un réveil.
• Jim Howick : Patrick « Pat » Butcher, un chef amical et poli d'un groupe de jeunes garçon en uniforme ressemblant à des scouts, qui a été accidentellement touché au cou par une flèche tirée par l'un des garçons dont il avait la charge sur le terrain de Button House en 1984.
• Laurence Rickard : Robin/Rogh, le plus vieux fantôme, un homme préhistorique qui vivait sur les terres où se trouve aujourd'hui Button House et qui périt lorsque l'arbre dans lequel il s'était abrité d'un ours fut frappé par la foudre. Il maîtrise l'électricité (sans doute en raison de sa mort par froudroiement) et aime jouer aux échecs, un jeu qu'il a appris de Julian, ainsi qu'accomplir d'anciens rituels lunaires, qu'il nomme « Moonah ». Les animaux vivants peuvent également l'entendre. Bien qu'il s'exprime dans un anglais approximatif, son expérience de milliers d'années d'histoire humaine l'a rendu très sage et réfléchi. D'après le quatrième épisode de la deuxième saison, tous les autres personnages principaux sont des descendants éloignés de Robin.
  • Laurence Rickard joue également la tête de Sir Humphrey Bone, un noble de la période Tudor qui s'est accidentellement décapité lui-même en 1575 après avoir été accusé à tort du complot – ourdit par son épouse française Sophie – visant à assassiner Élisabeth I^re. Il a des difficultés avec son corps (interprété par Yani Xander ) qui fait souvent tomber sa tête et ne parvient pas à la récupérer.
• Ben Willbond : « Le Capitaine », un officier de l'armée de terre britannique, strict et homosexuel refoulé, ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Stationné à Button House, il n'a jamais combattu en première ligne et nourrissait des sentiments amoureux secrets pour son lieutenant. Obsédé par la guerre et son grade, il se prend pour le chef de fait des fantômes et aime orchestrer des plans selon des stratégies militaires. Il est mort d'une crise cardiaque en tentant de renouer avec son lieutenant après la guerre, en s'introduisant clandestinement à une réunion d'anciens combattants à Button House. Dans la cinquième saison, son prénom, James, est révélé.
• Katy Wix : Mary Guppy (saisons 1 à 4), victime d'un procès de sorcellerie à l'époque Stuart, brûlée vive en 1612, elle dégage de la fumée lorsqu'elle est stressée. Les vivants peuvent sentir l'odeur de brûlé sur son passage. Timide et superstitieuse sans renoncer à la franchise, elle entretient une relation amoureuse et une complicité avec Robin, avant de rejoindre l'au-delà dans la quatrième saison.

• Les fantômes des victimes de la peste : Un nombre indéterminé de fantômes morts durant la Peste noire et dont les corps furent enterrés dans une fosse commune sous la cave de Button House. Bien qu'ils puissent monter à l'étage s'ils le souhaitent, ils préfèrent la cave et, de ce fait, connaissent parfaitement le système de chauffage de la maison. De plus, ils éprouvent tous une aversion pour Julian. Huit d'entre eux sont interprétés par les acteurs qui incarnent les fantômes principaux.
• Anya McKenna-Bruce : Jemima, le fantôme d'une jeune fille victime de la peste qui rôde dans le garde-manger et dont le chant sinistre de la comptine « Ring a Ring o' Roses » peut être entendu par les vivants et effraie tant ces derniers que les fantômes.
• Geoff McGivern : Barclay Beg-Chetwynde, le voisin d'Alison et Mike, avec qui ils ont un différend foncier concernant le chemin d'accès à Button House. Il écorche systématiquement le nom d'Alison, l'appelant « Annabel ». Homme d'affaires fortuné, Julian l'a déjà croisé par le passé.
• Nathan Bryon : Obi, un ami des Cooper qui apparaît souvent chez eux pour des fêtes.
• Bridget Christie : Annie, le fantôme d'une femme puritaine décédée en 1711 après s'être étouffée avec un morceau de pain. Annie hantait Button House avant le début de la première saison. Proche de Mary, elle lui avait appris à exprimer ses opinions avant de rejoindre l'au-delà.
• Jessica Knappett : Lucy, une femme suspecte qui se présente comme la demi-sœur paternelle perdue d'Alison, mais qui tente en réalité d'escroquer cette dernière pour obtenir une partie de l'héritage de leur prétendu père.
• Emma Sidi : Eleanor Higham, la sœur adoptive de Kitty. Elle ne regretta sa cruauté envers Kitty qu'à la mort de cette dernière, des suites d'une morsure d'araignée venimeuse. Parmi ses descendantes figurent Isabelle, Heather et Alison. Charlotte Ritchie interprète une version idéalisée d'Eleanor, dans les souvenirs de Kitty, tandis que les autres personnages de ce monde imaginaire sont incarnés par le reste de la distribution principale.
• Richard Durden : Charles Worthing, l'avocat de Mike et Alison, qui annonce à Alison qu'elle a hérité de Button House de sa parente éloignée Heather Button, et qui conseille les Cooper chaque fois que des questions juridiques se posent concernant le manoir.
• Peter Sandys-Clarke : Anthony Havers, le lieutenant et ami proche du capitaine pendant la guerre, envers qui il était incapable d'avouer ses sentiments amoureux.

• Sophie Thompson : Bunny Beg-Chetwynde, l'épouse alcoolique de Barclay.
• Rory Fleck Byrne : Toby Nightingale, un acteur qui interprète Lord Byron, que Thomas considère comme son rival, dans un film historique tourné à Button House.
• Rosie Cavaliero : Fiona Legge, une promotrice hôtelière qui tente d'acheter Button House au prix le plus bas possible et d'escroquer Alison et Mike.
• Ania Marson : Lady Heather Button, l'arrière-petite-fille de Fanny et la dernière membre de la famille Button de Button House. À sa mort dans le premier épisode (à l'âge de 99 ans), elle rejoint l'au-delà peu après, et Alison Cooper hérite de la maison. Elle apparaît également dans un flashback du premier jour de Julian en tant que fantôme.
• Jackie Clune : Gwen, une touriste qui visite Button House pour trouver la preuve que les fantômes existent, après l'apparition de Lady Button sur une photographie qui circule en ligne.
• Holli Dempsey : Isabelle Higham, la propriétaire de Button House (anciennement Higham House), qui a entretenu une relation avec Thomas avant son décès, puis a épousé son cousin Francis. Ses descendants ont hérité de Button House et y ont vécu (notamment Alison, George Button et Heather Button). Elle descendait d'Eleanor, la sœur de Kitty.
• Isabella Laughland : Clare, une femme qui planifie son mariage avec son compagnon Sam à Button House.
• Leon Herbert : Errol Cooper, le père de Mike^[11].
• Lorna Gayle : Betty Cooper, la mère de Mike^[11].
• Sujaya Dasgupta : Zara, une présentatrice de documentaires qui se rend à Button House pour produire une émission sur le complot attribué à Sir Humphrey Bone.
• Jennifer Saunders : Lavinia Colebrooke, la mère de Fanny, qui avait pour objectif de marier sa fille^[11].
• Christopher Villiers ; Simeon Colebrooke, le père de Fanny et un joueur compulsif^[11].
• Rufus Wright : Lord Bummenbach, un seigneur de passage qui a apporté un ananas à un déjeuner organisé par le père de Kitty et Eleanor, ignorant qu'il contenait une araignée venimeuse qui a finalement tué Kitty.
• Anna Crilly : Joy Kielty, une représentante de la compagnie d'assurance de Mike et Alison qui enquête sur leur affirmation selon laquelle leur maison d'hôtes a été frappée par la foudre dans le dernier épisode de la saison 4, avant qu'ils ne puissent recevoir une indemnisation.
• Rich Keeble et Caroline Sheen : respectivement Toby et Claire, parents de deux filles (Ethel et Biddy) qui fêtent leur anniversaire à Button House^[13].
• Michael Fenton Stevens : Tony Vanoli, un chanteur engagé par erreur par Mike pour apparaître à l'anniversaire des enfants à Button House^[13].

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Selon Mathew Baynton, l'idée d'une maison hantée fut l'une des premières que les scénaristes développèrent après la fin d'Horrible Histories. Cependant, ils hésitaient initialement car il n'y avait « aucun enjeu dramatique à intégrer » et créèrent donc la sitcom Yonderland pour Sky One. À la fin de cette série, ils réalisèrent que « l'ennui de l'éternité et la dimension existentielle du concept de fantômes étaient uniques… Nous avons compris qu'il s'agissait d'une sitcom sur la colocation – et dès qu'on cesse de se focaliser sur ce genre d'enjeux dramatiques majeurs, on découvre une histoire profondément domestique et mesquine »^[14]. Mike et Alison, les deux personnages vivants, furent introduits pour faire contrepoint aux fantômes et pour apporter « les enjeux, les soucis liés à l'argent, à la vie et tout ce qui est nécessaire à une histoire. »^[14].

Dans un article publié dans Broadcast, Jim Howick a noté que l'épisode de 2016 de Who Do You Think You Are?, dans lequel l'acteur d'EastEnders, Danny Dyer, découvre qu'il est apparenté à Édouard III d'Angleterre, a formé la base de l'idée d'Alison : « Nous avons adoré l'idée de la lignée royale de Danny Dyer... Nous avons reflété cela avec notre personnage Alison, qui découvre ses racines aristocratiques, qu'elle embrasse immédiatement et assume avec délectation »^[15].

Baynton se souvient que Shane Allen, responsable des programmes humoristiques à la BBC, recherchait une sitcom à diffuser en prime time avant 21h sur BBC One. Lors de l'écriture, l'objectif était de créer une série pour adultes, mais qui plairait aussi aux adolescents, dans le style de la Vipère noire : « Nous voulions créer une ambiance un peu désuète. J'adore l'idée que certains enfants puissent veiller tard pour la regarder. C'est génial, quand on est enfant, de penser qu'une série n'est pas tout à fait pour soi et qu'elle est un peu plus impertinente »^[15]. Finalement, la série a été programmée à 21h30 le lundi soir, après la sitcom Not Going Out. Baynton a fait remarquer dans le journal i que, puisque le public initial d' Horrible Histories était désormais adulte, « espérons que nous créons quelque chose qui leur permettra de continuer à nous regarder ! »^[16].

Baynton a déclaré que le film Beetlejuice de Tim Burton avait fourni aux scénaristes une « référence tonale utile », tout comme The Rocky Horror Show. Jim Howick, évoquant sa ressemblance avec la série Rentaghost des années 1970, a fait remarquer que la plupart des scénaristes étaient soit un peu trop jeunes, soit trop vieux pour l'avoir vue, mais que la série utilisait sciemment de nombreux clichés des émissions d'horreur, tels que les nobles Tudor sans tête^[15].

Le tournage a lieu à West Horsley Place, dans le Surrey, en Angleterre, une grande demeure de campagne héritée de façon inattendue en 2014 par l'écrivain et ancien présentateur de l'émission University Challenge, Bamber Gascoigne, de sa grand-tante, la duchesse de Roxburghe, dans des circonstances similaires à celles décrites dans la série^[17],[18]. Certaines scènes ont également été tournées sur London Road et Clandon Road, à Guildford, non loin de là^[19]. On aperçoit notamment l'extérieur du célèbre salon de thé Bettys à Harrogate, dans le Yorkshire du Nord, rebaptisé « Sandrine's » dans l'avant-dernière scène du dernier épisode de la troisième saison.

Le tournage de la deuxième saison a débuté le 13 janvier 2020. Sa diffusion sur BBC One a commencé le 12 septembre de la même année^[20]. La série a été déplacée à 20h30, soit avant la bascule de 21h^[4]. La production de la troisième saison a commencé début 2021^[21] et s'est terminée le 7 avril 2021^[22]. Elle a été diffusée pour la première fois le 9 août 2021^[23]. Le tournage de la quatrième saison s'est terminé le 16 mars 2022^[6].

La saison 4 de Ghosts a été abordée dans la série de podcasts de la BBC Inside..., qui accompagne les séries comiques populaires et propose une analyse approfondie des coulisses de chaque épisode grâce à des discussions avec les scénaristes et les acteurs. Les épisodes consacrés à Ghosts sont présentés par Nathan Byron, qui interprète Obi, un ami de Mike et Alison dans la série^[4].

Une cinquième et dernière saison, diffusée à partir du 6 octobre 2023, a été confirmée par la BBC en décembre 2022, un épisode spécial de Noël ayant été annoncé peu avant la diffusion de cette ultime saison^{[4],[24],[25],[6]}.

Saison	Épisodes		Diffusion originale
			Début	Fin
1	6		15 avril 2019	20 mai 2019
2	6		21 septembre 2020	26 octobre 2020
	Spécial		23 décembre 2020
3	6		9 août 2021	13 septembre 2021
	Spécial		23 décembre 2021
4	6		23 septembre 2022	28 octobre 2022
	Spécial		25 décembre 2022
5	6		6 octobre 2023	10 novembre 2023
	Spécial		25 décembre 2023

Un épisode spécial de 7 minutes pour Comic Relief a été diffusé le 17 mars 2023, avec Kylie Minogue en invitée spéciale^[26] et une apparition de Jason Donovan. Minogue devait initialement participer au sketch en 2022, mais sa participation avait été annulée suite à par la covid-19^[4].

La série Ghosts a également été diffusée sur Paramount+ aux États-Unis et sur CBC Gem au Canada. Elle était auparavant disponible aux États-Unis sur HBO Max (Warner Bros. Discovery) jusqu'à ce que cette dernière perde les droits de diffusion le 12 septembre 2023. En novembre 2023, en raison de la grève de la Writers Guild of America qui a entraîné un retard dans la production du remake américain, CBS a commencé à diffuser des épisodes de la série britannique sous le titre Ghosts UK sur les chaînes de télévision américaines^[4].

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L'accueil critique de la série a été positif. Sur le site d'agrégation de critiques Rotten Tomatoes, la première saison obtient un score de 87 %, basé sur 15 critiques, avec une note moyenne de 7,8/10. Le consensus critique du site indique : « Mélange parfait d'épouvante et d'humour noir, les rires macabres de Ghosts sont un vrai régal »^[4]. La deuxième saison a obtenu un score de 100 %, basé sur cinq critiques, avec une note moyenne de 6,7/10^[27]. La troisième saison a également obtenu un score de 100 %, mais avec une note moyenne plus élevée de 8,7/10, basée sur six critiques^[6].

Pour Stuart Jeffries, du Guardian : « En nous faisant rire du surnaturel, Ghosts est très britannique – un mélange de L'Esprit s'amuse de Noël Coward et de Mon ami le fantôme, sans oublier les multiples absurdités des films d'horreur de la Hammer. Mais c'est américain en ce sens que le nombre de gags par rapport au temps d'antenne est bien supérieur à celui des sitcoms britanniques actuelles »^[10]. Michael Hogan, du Daily Telegraph, partage cet avis positif, comparant la série à la sitcom pour enfants Rentaghost des années 1970, mais notant que « cette comédie surnaturelle délirante n'en est pas moins réussie »^[7].

Susannah Butter, du Evening Standard, a déclaré que le premier épisode lui rappelait une émission immobilière, montrant le couple visiter un appartement affreux avant de s'enfuir à la campagne. Elle a critiqué la programmation de l'émission à 21h30 (après 21h) et déclaré : « On dirait une émission que les enfants apprécieraient », ajoutant : « C'est une comédie chorale tout en douceur. Alison et Mike sont naïfs, charmants et attachants. Je serais ravie de les avoir comme amis, même s'ils ne savent pas chanter… Rien dans cette série n'est effrayant. »^[3]. Carol Midgley, dans le Times, était également perplexe face à l'horaire de programmation, notant que « Ghosts est sans vulgarité ni grossièretés » et la qualifiant de « comédie curieusement optimiste sur la mort »^[2].

Comparant cette série aux comédies tristes (en anglais : sadcoms) telles que Fleabag et After Life, Pat Stacey, dans l'Irish Independent, a noté : « C'est joyeusement et contagieusement absurde, mais en même temps extrêmement intelligent. C'est exactement ce qu'il faut pour chasser la mélancolie des comédies tristes. »^[28].

Une deuxième saison a été annoncée une semaine après la diffusion de l'épisode 6^[29]. Le communiqué du service de presse de la BBC a annoncé une audience moyenne consolidée de 3,7 millions de télépescateurs au cours de la première saison et souligné sa popularité auprès des 16-34 ans^[29]. Le 8 octobre 2019, Laurence Rickard a confirmé la commande d'une troisième saison^[30],[31].

En avril 2021, la sitcom a été nommé pour le BAFTA de la meilleure comédie scénarisée et le BAFTA Craft Award du meilleur scénariste de comédie^[4].

En raison de la grève de la Writers Guild of America de 2023, CBS a diffusé Ghosts à partir du 16 novembre 2023^[4].

La saison 5, diffusée en intégralité sur BBC iPlayer le 6 octobre 2023, a été particulièrement bien accueillie par la critique, avec des critiques cinq étoiles dans The Telegraph et The Guardian^[4],[32]. Le British Film Institute a organisé une projection en avant-première des deux premiers épisodes au BFI Southbank, à Londres^[6].