Gisement de gaz de Vaux-en-Bugey

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  Vue historique du sondage initial (carte postale ancienne).
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  Vue historique du sondage initial.

Initialement à la recherche de houille, de lignite et de sel, MM. Pagnez et Bregin, originaires de Saint-André-lez-Lille, dans le Nord de la France, découvrent par hasard un champ gazier, révélé par un jet d'eau de six à huit mètres de haut, projeté par le gaz sous pression. Ce premier puits prend ensuite leur nom mais est rapidement bouché et délaissé^[1],[2]. Le gaz continue toutefois de s'échapper, parfois par éruptions violentes, qui annihilent toute tentative de reboucher les orifices^[3].

À partir de 1917, en quête de charbon, le Syndicat d'études et de recherches du Bugey, qui s'est constitué, fonce un nouveau puits (dit le puits Torcieu), situé à 2 km au nord-est du puits Pagnez-Bregi^[1]. En 1919, une nouvelle société, la Société civile de recherche de Vaux, constituée par la Compagnie des mines de Blanzy et la Compagnie des forges de Châtillon-Commentry creuse un nouveau puits de gaz, sans réel succès^[3]. En 1924, c'est la Société de recherche et d'exploitation pétrolière (SREP), formée par les sociétés Électricité et Gaz du Nord et les Forges et Aciéries de Jeumont et du Creusot^[3], qui obtient après plusieurs recherches, pendant cinq ans, un permis d'exploitation minière, dit de la « concession du Buisin »^[4]. Cinq puits sont creusés, et quatre d'entre eux donnent du gaz^[1],[5]. La localisation du gisement prometteur est un des arguments qui préside à l'installation d'une verrerie industrielle à Lagnieu, exploitée par la société Saint-Gobain, située à environ 2 km à vol d'oiseau à l'ouest, qui commence sa production au même moment. Une canalisation de 15 cm de diamètre sur 7 km de long, et de 6 cm sur 4,6 km relie le gaz à la verrerie^[6]. En 1926, on crée aussi au bord de la voie ferrée reliant Ambérieu à Lagnieu, près de Vaux, une usine chargée d'extraire la gazoline du gaz naturel, dont les propriétés sont alors jugées intéressantes, permettant de produire de l'essence pour automobiles par distillation^[6],[3].

Un gazoduc est construit en 1927, ce qui permet d'alimenter la ville d'Ambérieu-en-Bugey, laquelle utilise le gaz pour mettre au point son éclairage public^[7]. Une usine à gaz, avec un gazomètre, y sont installés^[2].

Des analyses, menées dans la première moitié du XX^e siècle, précisent les teneurs en gaz : environ 90 % en alcanes, 5 % en azote, 0,5 à 5 % en dioxyde de carbone, 3,5 à 5 % en hydrogène, et 0,096 % en hélium^[1].

Parallèlement, d'autres forages dans le secteur (Souclin, Lagnieu^[3], Torcieu, Ambronay, Dompierre-sur-Veyle) donnent quelques indices de pétrole ou de gaz, sans perspectives économiques solides^[8].

Il est envisagé de raccorder la ville de Lyon ; la Compagnie du Gaz de Lyon est intéressée, et envisage un achat de 400 000 m³ au prix de 0,20 franc. Un système de canalisations de 60 km de long est prévu, et les communes traversées expriment leur souhait d'y être accordées^[3].

Cependant, le gisement s'appauvrit plus rapidement qu'imaginé. La production est divisée par huit entre 1924 et 1932, passant de 2 millions à 250 000 m³ par an^[5]. Dès 1928, la verrerie de Lagnieu cesse d'utiliser le gaz de Vaux^[3]. L'électrification d'Ambérieu en 1936 rend obsolète l'alimentation en gaz. Devenue très faible après 1950, la production cesse en 1961^[1].

« Si [les gaz de Vaux] n'ont pas tenu les promesses qu'ils semblaient accréditer au début de leur exploitation, du moins ont-ils fait naître des espoirs toujours vivaces (…) Si leur intérêt économique (…) ne leur a pas valu le titre de richesse minérale, ils n'en restent pas moins une curiosité géologique unique en France par l'intensité du phénomène. »

— G. Mazenot, 1939^[3].

Dans le paysage, quelques traces du gisement demeurent :

• l'ancien laboratoire, au bord de la D60a qui mène de Vaux à Cleyzieu ;
• les puits obstrués, le long d'un chemin de randonnée, au bord du Buizin.

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  L'ancien laboratoire.
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  Canalisation près de l'ancien laboratoire.
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  Puits.
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  Puits (détail).

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• Verrerie de Lagnieu

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