Élève à Chioggia de Francesco et Giuseppe Fabris, Giuseppe Olivi vêtit, sans toutefois faire les vœux, l'habit ecclésiastique[1]. Il s'intéressa à divers sujets comme la chimie en promouvant la théorie de Lavoisier, la botanique, la minéralogie ainsi qu'à l'agronomie[1]. Fermement fidèle aux théories d'Albrecht von Haller (1708-1777), il prend part à plusieurs débats à ce sujet, dont sur l'électricité chez les animaux[1].
Il obtient le respect de ses contemporains avec la publication d'un catalogue raisonné sur les animaux marins de la lagune de Venise, Zoologia Adriatica, ossia Catalogo ragionato degli animali del golfo e delle lagune di Venezia en 1792[2].
Mort en 1795 à Padoue, il est enterré dans l'église de Santa Cristina de Padoue ; un buste funéraire commémoratif est placé dans le cloître de la basilique Saint Antoine de Padoue.
Gregor Mendel (1822-1884), dans l'introduction à sa célèbre œuvre Versuche über Pflanzen-Hybriden (1866) cite Olivi comme un de ses inspirateurs pour la biogénétique[3].
En 1995, pour le bicentenaire de sa mort, sa ville de naissance lui a dédicacé les « giornate oliviane » (« journées oliviennes »), un congrès européen avec production d'une monographie qui lui est consacrée[4] et une pierre tombale commémorative.
