Giuseppe Panza di Biumo naît à Milan, fils de Maria Mantegazza et d'Ernesto Panza, entrepreneur dans le secteur viticole. L'entreprise familiale avait été fondée par son grand-père Alessandro dans le Monferrato. En 1935, Ernesto Panza fait l'acquisition de la Villa Menafoglio Litta Panza à Varèse, que Giuseppe choisira plus tard comme siège principal de sa collection d'art contemporain. En 1940, la famille Panza est anoblie par le roi Victor-Emmanuel III et reçoit le titre de comtes de Biumo, du nom du quartier de Varèse où se situe la villa[1].
En 1948, à la mort de son père, Giuseppe Panza et ses frères héritent de l'entreprise familiale, du patrimoine immobilier et de vastes terrains à bâtir. La société paternelle est liquidée en raison d'une crise du commerce du vin. Diplômé en droit de l'Université de Milan, avec une thèse en philosophie du droit, Panza se tourne vers de nouveaux investissements visant à valoriser l'héritage immobilier. En 1954, il entreprend un voyage à New York, puis traverse l'Amérique du Nord jusqu'à Los Angeles. Cette expérience joue un rôle déterminant dans la formation de son goût esthétique et dans son approche de l'art américain contemporain[1],[5].
De retour à Milan en 1955, il épouse Rosa Giovanna Magnifico et s'installe avec elle au Corso di Porta Romana. Avec des ressources initialement limitées, Panza et son épouse entreprennent une activité de collectionneurs fondée sur des critères sélectifs et systématiques. La méthodologie adoptée privilégie le choix d'un nombre restreint d'artistes et l'acquisition approfondie de leurs œuvres, dans le but de documenter leur évolution créative au fil du temps plutôt que de proposer un panorama encyclopédique des courants artistiques[6],[7].
La collection Panza se développe selon une vision esthétique d'origine idéaliste et hégélienne, orientée vers les œuvres abstraites, minimalistes et conceptuelles. Dans cette perspective, l'œuvre d'art n'est pas seulement conçue comme un objet, mais comme un environnement et une structure spatiale capables de susciter une expérience perceptive et réflexive. Cette orientation conduit Panza à soutenir des artistes actifs aux prémices des mouvements minimalistes, conceptuels et environnementaux, anticipant souvent la reconnaissance critique et institutionnelle de ces recherches[1],[8].
À partir des années 1970, Panza entreprend de donner et de vendre une part importante de sa collection à de grands musées internationaux, afin d'en garantir l'accès du public et de contribuer à définir l'identité curatoriale de ces institutions. Parmi les musées ayant bénéficié de dons ou d'acquisitions de la collection Panza figurent le Museum of Contemporary Art, Los Angeles (MCLA), le Solomon R. Guggenheim Museum ( GUG ) à New York et le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden (HWS). Ces actions ont un impact durable sur la muséographie de l'art contemporain et sur la diffusion internationale de l'art minimaliste et conceptuel[9],[10],[11].
Les archives personnelles et la documentation relatives à l'activité de collection de Giuseppe Panza sont conservées au Getty Research Institute de Los Angeles, constituant une source primaire pour l'étude du collectionnisme contemporain et des relations entre les artistes, les collectionneurs et les institutions muséales dans la seconde moitié du XXe siècle[12].
