Gordon Goodwin's Big Phat Band

Gordon Goodwin fonde le Big Phat Band en 1999, alors qu'il travaille à Hollywood comme compositeur pour les studios d'animation Warner Bros.^[2]. Sa découverte du big band remonte à l'âge de 13 ans, à l'écoute de Count Basie^[2]. Né le 30 décembre 1954 à Wichita, dans le Kansas, Goodwin grandit en Californie et commence l'étude du piano et du saxophone dès l'école primaire. Il compose son premier arrangement pour grand orchestre, intitulé Hang Loose, au cours de sa scolarité au collège^[3].

Après ses études à la California State University de Northridge, Goodwin s'engage sur la scène des musiciens de studio de Los Angeles, puis intègre le milieu du cinéma hollywoodien. Il est notamment employé comme musicien au parc Disneyland d'Anaheim, avant de se consacrer à la composition pour la télévision et le cinéma. Fort d'une longue carrière en studio, Goodwin choisit en 1999 de rassembler les meilleurs musiciens de session de Los Angeles pour ce qu'il conçoit d'abord comme un concert unique à l'occasion d'une réunion d'anciens élèves de sa promotion universitaire^[4]. Le succès de ce premier concert l'incite à pérenniser la formation.

Le premier album du groupe, Swingin' for the Fences, paraît en 2000 chez Silverline Records, avec les artistes invités Arturo Sandoval et Eddie Daniels. Cet enregistrement entre dans l'histoire comme le premier titre commercialement disponible en DVD-Audio et le premier DVD-Audio à recevoir deux nominations aux Grammy Awards^[2]. En 2003, le deuxième album, XXL, également paru chez Silverline Records en DVD-Audio et sur disque compact, obtient trois nominations aux Grammy Awards — notamment pour le meilleur album de jazz par un grand ensemble — et remporte le Surround Sound Award de la meilleure œuvre mixée en son surround^[2]. Parmi les artistes invités figurent Johnny Mathis et Michael Brecker.

En 2006, l'arrangement réalisé par Goodwin pour la pièce The Incredits, tirée du film d'animation Les Indestructibles des studios Pixar, lui vaut le Grammy Award de la meilleure composition instrumentale arrangée^[3]. La même année paraît The Phat Pack, troisième album du groupe, chez Immergent Records, avec Dianne Reeves, David Sanborn, Eddie Daniels et le groupe Take 6 en invités. Cet album reçoit une nomination aux Grammy Awards et reste 31 semaines dans les classements jazz du magazine Billboard. En 2008, le quatrième album, Act Your Age, produit par le guitariste Lee Ritenour, dépasse en ventes tous les autres disques de big band de son époque. L'enregistrement, qui réunit notamment Chick Corea, Art Tatum, et Lee Ritenour lui-même, reçoit trois nominations aux Grammy Awards^[2].

En 2011, le groupe rejoint le label Telarc International, filiale du Concord Music Group, pour la sortie de That's How We Roll, qui comprend 10 compositions originales de Goodwin ainsi qu'un arrangement de la Rhapsody in Blue de George Gershwin, couronné d'un Grammy Award^[2]. Les artistes invités comprennent Marcus Miller et Dave Koz. Le 13 mai 2014 paraît Life in the Bubble, sixième album du groupe chez Music of Content. Cet enregistrement est récompensé du Grammy Award du meilleur album de jazz par un grand ensemble lors de la cérémonie de 2016^[5].

En 2015 paraît A Big Phat Christmas Wrap This!, album de Noël du groupe chez Music of Content. En 2019, l'ensemble publie The Gordian Knot, également chez Music of Content. Disponible notamment en Dolby Atmos, cet album est salué par la critique pour ses arrangements denses et cinématographiques, mêlant le swing des grandes formations classiques à des influences issues du rock et du funk^[6]. En 2021, le groupe fait paraître le mini-album The Reset chez Music of Content.

Tout au long de sa carrière, Goodwin collabore comme arrangeur ou interprète avec des artistes tels que Ray Charles, Natalie Cole, Johnny Mathis, Sarah Vaughan, Mel Tormé, Quincy Jones et John Williams^[2]. Il conduit également des formations symphoniques de premier plan à Atlanta, Dallas, Seattle, Toronto et Londres^[7]. Goodwin est en outre l'animateur d'une émission de radio nationale, Phat Tracks with Gordon Goodwin, diffusée le week-end sur la station de jazz KJAZZ^[4].

Goodwin est victime d'un accident vasculaire cérébral et décède le 8 décembre 2025 à Los Angeles, des suites d'un cancer du pancréas^[3]. Il était âgé de 70 ans. À sa mort, son bilan est de 4 Grammy Awards et 25 nominations à ces mêmes distinctions, ainsi que 3 Daytime Emmy Awards, ce qui en fait, selon le Los Angeles Philharmonic, « le chef de big band le plus récompensé du XXI^e siècle »^[5].

Le Big Phat Band s'inscrit dans une démarche de synthèse entre la tradition du big band des années 1930–1940 et les courants sonores contemporains. Les compositions de Goodwin se distinguent par leur complexité contrapuntique, leur sens de l'humour et un swing vigoureux, déployés dans une palette stylistique embrassant le jazz latin, le blues, le funk et le rock^[2]. Nourri dès l'enfance par l'écoute de Count Basie, Duke Ellington, Buddy Rich et Thad Jones, Goodwin puise également dans les grands ensembles de jazz fusion et de funk des années 1970 comme Earth, Wind & Fire ou Tower of Power.

La particularité de la formation réside dans le profil de ses 18 musiciens, tous issus de la scène des musiciens de studio de Los Angeles, ce qui confère à l'ensemble une virtuosité et une précision d'exécution hors du commun^[7]. Le nom même du groupe — Big Phat Band — traduit la volonté de Goodwin de renouveler l'image du big band traditionnel en le rendant accessible à un large public sans renoncer à l'exigence musicale^[8]. Les concerts du groupe réunissent simultanément de jeunes auditeurs, leurs parents et leurs grands-parents, témoignant ainsi d'une transversalité générationnelle rare dans le paysage du jazz.

Le Big Phat Band est une formation à 18 musiciens, répartis en quatre sections : bois, cuivres, et section rythmique.

La section des bois regroupe cinq membres fondateurs. Eric Marienthal tient le premier saxophone alto, le saxophone soprano, la piccolo et la flûte traversière ; par ailleurs lauréat de deux Grammy Awards au sein de l'Elektric Band de Chick Corea, il est l'une des voix solistes les plus en vue de l'ensemble^[9]. Sal Lozano assure le second saxophone alto, la clarinette, la piccolo et la flûte. Brian Scanlon (premier saxophone ténor, clarinette, flûte) et Jeff Driskill (second saxophone ténor, clarinette, flûte) complètent la section des ténors. Jay Mason tient le saxophone baryton et la clarinette basse^[10].

La section des trompettes est conduite par Wayne Bergeron (première trompette), dont la puissance sonore a orné les enregistrements de nombreux artistes de renommée internationale^[8]. Elle comprend également Dan Fornero (deuxième trompette, co-chef de pupitre), Dan Savant et Willie Murillo. La section des trombones réunit Andy Martin (premier trombone), Charlie Morillas (deuxième trombone), Francisco Torres (troisième trombone) et Craig Gosnell (trombone basse)^[10].

La section rythmique réunit Gordon Goodwin au piano, au saxophone ténor et au saxophone soprano, Andrew Synowiec à la guitare électrique, Rick Shaw à la basse, Bernie Dresel à la batterie — connu pour son travail avec le Brian Setzer Orchestra — et Joey DeLeon aux percussions^[8].