Gortyne

Selon une légende^[1], Europe, fille du roi de Tyr, est enlevée par Zeus qui se transforme en taureau blanc pour la séduire et l’emporte sur son dos en Crète. À Gortyne, sous un platane qui depuis lors est toujours vert^[2], ils engendrent Minos, Rhadamanthe et Sarpédon ; Théophraste en parle comme d'un platane dont les feuilles ne tombent que dans le temps qu'il lui en vient de nouvelles^[3].
Selon une autre légende^[4], c’est dans les prés de Gortyne que broutait le taureau blanc envoyé par Poséidon contre le roi de l'île Minos II, lorsque Pasiphaé son épouse s'en éprit ; c'est de leur union que naquit le Minotaure.
Platon écrit que Gortyne fut fondée d'après une ville homonyme du Péloponnèse, et que la communauté étrangère la plus importante est argienne^[5].

Gortyne abritait des temples dédiés à Apollon et Artémis ainsi qu'un temple des divinités égyptiennes. On y trouve pas moins de trois théâtres et un amphithéâtre qui pouvait accueillir 15 000 spectateurs, où les Dix Saints furent décapités par les Romains en 250 ; un hippodrome, des thermes imposants, vestiges que le professeur italien Antonino Di Vita a prospectés pendant des décennies^[6].

Le site contient aussi les restes de la basilique Saint-Tite, un des plus anciens monuments chrétiens. Il se pourrait cependant que ce saint ait été originellement célébré dans la basilique de Mitropoli, plus vaste, non loin de Gortyne^[7].

La cité est évoquée par Homère à la fois dans le catalogue des vaisseaux de l’Iliade^[8] et dans L'Odyssée^[9]. Les fouilles archéologiques attestent d'une occupation humaine très ancienne. Le site est occupé dès le Néolithique, probablement entre -4000 et -3500 avant notre ère^[10]. De la céramique néolithique a été trouvée sur la colline où plus tard sera édifiée l'acropole. Plus tard, à l'époque minoenne, un village, sans doute prospère, s'épanouit sur le site jusqu'à une époque assez tardive^[10].

Le noyau de la future cité de Gortyne se met en place à l'époque géométrique, entre le XI^e siècle av. J.-C. VIII^e siècle av. J.-C. autour de l'acropole fortifiée. Jusqu'au VI^e siècle av. J.-C. environ, la ville s'organise autour d'un temple d'Athéna Poliouchos, sanctuaire officiel de la ville^[11].

À l'époque archaïque (VII^e siècle av. J.-C. VI^e siècle av. J.-C.), un deuxième centre se crée dans la plaine au bas de l'acropole, autour du temple d'Apollon Pythien qui progressivement devient le nouveau sanctuaire officiel de la cité. Il le reste jusqu'au IV^e siècle de notre ère, qui voit alors l'avènement du christianisme.

Les périodes classique (V^e siècle av. J.-C.- IV^e siècle av. J.-C.) et hellénistiques (IV^e siècle av. J.-C.-I^er siècle av. J.-C.) correspondent à une phase d'aménagement complet du plan de la ville, bien qu'il soit difficile de le restituer avec précision en raison des nombreuses constructions de l'époque romaine^[12].

Elle fut une cité d'importance dès le VII^e siècle av. J.-C., ruina celle de Phaistos au IV^e siècle av. J.-C. et rivalisa avec la cité voisine de Cnossos. Strabon décrit dans ses récits une cité de taille importante, puisqu'il estime les murs qui l'entourent à 50 stades. À l'époque hellénistique, Ptolémée IV la dota de nouvelles fortifications. Sous la domination romaine (à partir de 67 av. J.-C.), elle fut la capitale de la province de Crète et Cyrénaïque.

C'est à Gortyne que furent torturés puis décapités, en 250, pendant le règne de l'Empereur Dèce, dix chrétiens. L'événement se serait passé dans un village des environs de Gortyne qui a pris le nom « Agioi Deka » (Les Dix Saints), et dans l’église duquel les saints seraient ensevelis^[13]. Le martyre de ces dix chrétiens est toujours fêté à Gortyne (et plus généralement il l'est dans l'Église orthodoxe et l'Église catholique) le 23 décembre, deux jours avant la « Fête de la Lumière ». (À noter que cette date du 23 fait aussi référence au Sol Invinctus (« Soleil invaincu ») des adeptes romains du mithraïsme de l'époque).

La ville fut abandonnée et tomba en ruines après la conquête arabe de le Crète, au IX^e siècle.

Joseph Pitton de Tournefort

Dans sa Relation d'un voyage fait au Levant, compte-rendu d'un voyage au Levant entrepris de deux ans (700 à 1702) et publié en 1717, Joseph Pitton de Tournefort donne une description du site de Gortyne et mentionne entre autres le quartier de « Metropolis » où se trouvaient les vestiges importants de la basilique Saint Tite^[14], du nom d'un compagnon de Saint Paul, fondateur de l'Église en Crète (voir Épître à Tite de Saint Paul). Selon Tournefort elle était dédiée à la Vierge et comportait une fresque avec l'abréviation « ΜΡ ΘΥ » pour Matéra Théou, soit « Mère de Dieu » en grec. Il signale aussi, près de cette basilique, les vestiges d'un établissement des Hospitaliers^[14].

Le « Labyrinthe »

Joseph Pitton de Tournefort a aussi visité dans les alentours une carrière appelée Labyrinthe^[15]. Sebastian Münster le mentionne dans sa Cosmographia Universalis comme étant le labyrinthe mythologique. À noter que le premier dessin d'une grotte artificielle avec des informations d'orientation est le plan du labyrinthe de Gortyne (labyrinthe mythique dont le plan serait dû à Dédale) est réalisé par Cristoforo Buondelmonti en 1415 (et publié en 1417)^[16],[17].