Grand Erg occidental

Le Grand Erg occidental est limité au sud et au sud-est par le haut plateau du Tademaït, à l'ouest par l'Oued Saoura et l'Erg Er Raoui et au nord par la Hamada Bet Touadjine et par la chaîne montagneuse de l'Atlas saharien. Il s'étend sur environ 550 km d'est en ouest et 340 km du nord au sud, pour une superficie d'environ 75 000 km²^[1]. Au bord de cette zone dunaire se trouvent au nord-ouest les oasis d'Igli et de Taghit. Vers le sud-ouest ce sont Béni Abbès, Kerzaz et Timoudi (Oued Saoura). Les principales villes – bordant le Grand Erg occidental – sont El Menia (aussi El Meniaa ou El Goléa), Timimoun (Gourara) et Adrar (Touat). Le Grand Erg occidental comprend lui-même une série d'oasis de la région de Gourara.

Au cours des périodes climatiques plus humides à partir du Pliocène supérieur, il y a 2,5 millions d'années, mais surtout au début de l'Holocène, pendant l'optimum climatique, les fleuves provenant de l'Atlas saharien ont transporté beaucoup de matériaux rocheux dans le bassin où s'est formé plus tard le Grand Erg occidental. Ces masses rocheuses, composées principalement de grès, ont été réduites en sable au cours de leur transport. Au Pléistocène, pendant les périodes de climat arides entre environ 120 000 et 26 000 BP (before present - avant aujourd'hui) et entre 20 000 et 12 700 BP, les formations dunaires de l'erg se sont formées. Ce processus s'est poursuivi au cours de l'Holocène, qui a également connu trois périodes arides. Pendant ces périodes sèches, le sable n'était pas stabilisé par la végétation et les dunes ont été sans cesse remodelées par différents régimes de vent. À certaines périodes, les vents étaient plus forts qu'aujourd'hui, ce qui a entraîné la formation de hautes dunes, notamment à l'est, au sud-ouest de Ghardaïa, et à l'ouest, le long de la vallée de la Saoura^[2],[3],[4].

Au cours des périodes sèches plus récentes, des dunes secondaires ont recouvert la plupart des dunes les plus hautes et ont formé un réseau de dunes transversales et de dunes de barkhane qui s'étendaient également sur de nombreux couloirs entre les dunes. Ces formes ont été façonnées par l'interaction des vents cycloniques hivernaux du nord-ouest et de l'ouest et des vents du sud-ouest associés à la mousson d'été^[5].

Le socle rocheux sur lequel reposent les masses de sable de l'erg présente une inclinaison nord-sud. Dans le coin nord-ouest, l'altitude est de 720 m, tandis qu'elle est de 350 m à l'extrémité sud-ouest. Deux petites formations rocheuses s'élèvent à 40 km et 50 km à l'est de Taghit, au-dessus de la zone dunaire. Sinon, le socle semble être plat.

Outre les dunes longitudinales, les dunes en coupole sont une forme fréquente dans l'erg. Elles mesurent souvent 2 km de diamètre. Elles sont disposées en rangées qui se fondent également en dunes longitudinales. Dans le secteur central, elles ont été déformées par des vents violents, ce qui leur a donné une forme en éventail ou en pointe de flèche. On trouve des dunes isolées de plus de 100 m de hauteur parmi les dunes en coupole au nord d'El Menia et celles à l'est de Taghit. Mais les dunes les plus hautes s'élèvent à l'est de l'oued Saoura, avec une ghourd (dune en étoile) à 3 km au nord-ouest de Kerzas, qui s'élève à 180 m au-dessus du lit de l'Oued Saoura^[6].

Le sable des dunes de l'erg est composé à 95 % de quartz pur, ainsi que de minéraux durables tels que le zircon, la tourmaline et le rutile. Cela est typique du Sahara, mais pas des mers de sable d'autres régions du monde. Le fait que ce sable soit si fortement purifié des minéraux moins stables s'explique par le fait qu'il doit être le résultat de plusieurs cycles d'altération et de diagenèse. Ceux-ci ont commencé après la fin du Protérozoïque, il y a 540 millions d'années, dernier grand évènement de croissance de la croûte terrestre dans la région du Sahara^[7].

Le bilan sédimentaire est négatif dans la bande sud entre El Menia et la pointe sud-ouest de l'erg. Ici, le sable se déplace vers le sud-ouest et menace les habitations des régions de Gourara et Touat. Le bilan est équilibré dans la bande centrale, positif le long de l'Oued Saoura et dans la partie nord. On observe ici un enrichissement de sable provenant de l'Atlas saharien^[8].

Dans la partie orientale de l'erg, on trouve de nombreuses dépressions entre les dunes en coupole. Celles-ci se sont formées pendant les périodes sèches sous l'effet d'une forte érosion éolienne. Pendant les périodes humides de l'Holocène, elles ont donné naissance à des lacs préhistoriques. Aujourd'hui, ces dépressions forment principalement des sebkhas recouvertes d'une croûte de sel^[3].

Trois fleuves provenant des montagnes de l'Atlas, l'Oued Namous, l'Oued er Rharbi et l'Oued Seggeur, inondent certaines parties de la Hamada Bet Touadjine lors des crues et atteignent également l'erg. Le cours de l'Oued Namous est facilement observable sur les images satellites à l'intérieur de l'erg, bien qu'il soit en partie recouvert de dunes. Il se termine dans sa partie centrale par une sebkha^[5],[9].

Les précipitations annuelles moyennes varient entre 62 mm au nord-ouest, 47 mm à l'est, 36 mm au sud-ouest et 33 mm au centre de l'erg. Ces quantités sont relativement élevées par rapport à d'autres ergs. Par exemple dans l'erg voisin Er Raoui elles sont de 16 mm à 19 mm, et dans l'erg Chech de 8 mm à 10 mm^[10].

De décembre à mars, le vent du nord-est est le plus fort (alizé du nord-est), de juin à septembre, c'est le vent d'est qui domine, et les autres mois, c'est principalement le vent d'est. Les vents les plus forts soufflent en avril et mai, et les plus faibles d'octobre à janvier^[11].

La région de l'erg fait partie de la bordure sud-ouest de l'aquifère du Continental intercalaire (nappe de l'Albien), l'un des plus grands aquifères fermés au monde. Cette couche aquifère commence à environ 300 à 500 m sous la surface de l'erg. Au-dessus se trouve l'aquifère du Grand Erg occidental, alimenté par les oueds de l'Atlas saharien, les crues au niveau du Jebel El Kehla au Maroc et l'infiltration des eaux de pluie. L'eau ne circule pas dans le sable de l'erg, mais en dessous, dans une formation calcaire datant du Miocène et du Pliocène. À la lisière sud de l'erg, le niveau de la nappe phréatique est proche de la surface, ce qui permet d'irriguer la région de Gourara grâce au système des foggaras. Mais cette méthode éprouvée et durable est menacée, car le niveau de la nappe phréatique a baissé au cours des dernières décennies et de nombreuses foggaras s'assèchent. Cela s'explique par la surexploitation des réserves d'eau souterraine due à de nombreux forages, associée à une irrigation inefficace des cultures et à un manque d'entretien^[12],[13].

Comme l'erg reçoit relativement beaucoup de précipitations par rapport aux autres déserts sableux du Sahara, sa végétation est plus abondante, avec des arbustes, des herbes et des graminées^[14]. Dans la partie occidentale de l'erg, on a identifié la végétation désertique sableuse (Calligono-Aristidetea), qui tire son nom des genres Calligonum (famille des Polygonaceae) et Aristida (plantes herbacées de la famille des Poaceae). Il s'agit d'arbustes à racines profondes et d'herbes vivaces qui poussent sur les dunes mobiles et les étendues de sable^[15]. Les Calligonum azel permettent aux fourmis arboricoles du genre Crematogaster de vivre dans cet environnement dunaire, tandis que les Aristida pungens fournissent la majeure partie de la nourriture des fourmis granivores des genres Messor et Monomorium^[14]. L'herbe Drinn (Stipagrostis pungens), très appréciée des antilopes, est également très répandue^[16]. Lors d'un inventaire réalisé dans les parties nord-ouest et nord-est de l'erg, les zones dunaires étaient dominées par l'Ephedra alata subsp. alenda^[17] et le genêt blanc (Retama raetam), ainsi que par le Calligonum et la soude vermiculée (Salsola vermiculata)^[18].

Les espèces animales suivantes (additionnelles) ont été recensées dans l'erg :

• Loup doré africain (Canis anthus)^[19]
• Fennec (Vulpes zerda)
• Zorille de Libye (Ictonyx libycus)
• Hérisson du désert (Paraechinus aethiopicus)
• Chat des sables (Felis margarita)
• Agame à queue épineuse d'Afrique du Nord (Uromastyx acanthinura)^[20]

En 2007, un inventaire de la faune a été réalisé dans certains secteurs de la partie nord de l'erg et dans la Hamada Ben Touadjine. Les animaux ou traces suivants ont été observés dans la région de l'erg ou à sa périphérie :

• Gazelle de Rhim (Gazella leptoceros) : sa population dans les ergs d'Algérie et de Tunisie est estimée à quelques centaines d'animaux adultes au maximum et est considérée comme fortement menacée par l'UICN. Au cours de l'exploration, il a été constaté que les gazelles de Rhim préfèrent les terrains plats recouverts de sable ou de gravier, entourés de hautes dunes. Ces terrains présentent une végétation plus dense et plus variée que les dunes, offrent une bonne visibilité et permettent de s'enfuir sur et au-dessus des dunes. Dans un tel environnement, elles sont rarement dérangées, car l'accès par les dunes est difficile pour les véhicules^[18].

• Gazelle dorcas (Gazella dorcas) : l'UICN classe l'espèce comme vulnérable.
• Chacal doré (Canis aureus)
• Chat ganté (Felis lybica)
• Lièvre du Cap (Lepus capensis)
• Porc-épic du Nord de l'Afrique (Lystrix cristata)
• Goundi du Sahara (Ctenodactylus valii)
• Mérione de Libye (Meriones crassus/libycus)
• Trois espèces du genre Gerbilles (Gerbillus tarabuli, Gerbillus amoenus, Pachyuromys duprasi)
• Circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus)
• Busard des roseaux (Circus aeruginosus)
• Outarde houbara (Chlamydotis undulata) : l'UICN classe cette espèce comme menacée.
• Buse féroce (Buteo rufinus)
• Courvite isabelle (Cursorius cursor)^[21]

Dans l'ouest du Sahara algérien, on extrait surtout du gaz naturel. De grands gisements se trouvent au nord-est de l'erg, près de Hassi R'Mel et à environ 140 km au sud-est de Timimoun, un autre se trouve près de Hassi Tidjerane, un peu au nord de l'erg. À l'intérieur de l'erg, ce sont les gisements de gaz naturel de Tinerkouk, à 70 km au nord-nord-est de Timimoum, et celui de Hassi Ba Hamou, à 100 km à l'ouest-nord-ouest d'El Menia, qui sont exploités. Ces deux gisements appartiennent à Sonatrach, une entreprise publique algérienne du secteur des hydrocarbures. Depuis Hassi Tidjerane, en passant par Hassi Ba Hamou, un gazoduc traverse l'erg jusqu'à rejoindre d'autres pipelines qui mènent à Hassi R'Mel^[22].

La plus grande partie de l'erg est inhabitée. Cependant, au sud-ouest, dans la région de Gourara, il existe plus de 40 hameaux et villages de taille moyenne à l'intérieur ou à la lisière des zones dunaires de l'erg. Leur population s'élève à environ 45 000 habitants (2020)^[23]. Ils vivent principalement de l'agriculture (palmiers dattiers, culture maraichère, irrigués par le système traditionnel de foggara et des puits forés)^[24]. Les plus grands villages sont Ouled Saïd, Ouled Aïssa, Ksar Kaddour et Zaouiet Debagh.

Plus à l'ouest se trouve le hameau de Ben Abdel Kader, accessible par une route goudronnée depuis Timmoudi dans la vallée de la Saoura. Il compte environ 160 habitants (2020) et possède des palmiers dattiers, dont certains sont protégés des dunes de sable par des remparts de sable surmontés de feuilles de palmier (« ghouds »)^[25],[26].

Une grande partie de l'erg est recouverte de dunes imbriquées, tandis que dans d'autres zones, les espaces entre les grandes dunes sont très souvent recouverts d'un réseau de petites dunes mobiles. Il existe certes des gassi, des couloirs balayés par le vent entre les dunes longitudinales, avec un sol graveleux, mais ceux-ci sont généralement mal orientés pour pénétrer à l'intérieur ou traverser l'erg. C'est pourquoi le Grand Erg occidental est considéré comme le plus inaccessible des ergs sahariens^[4]. Même avec la technologie actuelle, la construction et l'entretien des pistes et des routes dans cet environnement restent coûteux. Cependant, dans le cadre de l'exploitation du gaz naturel dans cette région, deux besoins ont pu être conciliés. C'est ainsi qu'est née la route nationale RN118, ouverte à la circulation en 2018, qui relie également les gisements de gaz naturel de Hassi Tidjerane et Tinerkouk et les raccorde au réseau routier national. Elle mène de Timimoun vers le nord, traverse l'erg et continue jusqu'à la bifurcation avec la RN6B, qui atteint après 25 km la localité de Benoud (également appelée El Bnoud). Sur les 400 km que compte la RN118, 90 km traversent la zone dunaire de l'erg.

Les images satellites de Google Earth et Bing Maps Areal montrent qu'à partir de Zaouiet Debagh, il faut d'abord traverser un réseau dense de dunes mobiles. Sur une distance de 40 km, des digues à couronne sombre (probablement des feuilles de palmier ou leur substitut) ont été érigées à une distance de 40 à 80 m à l'est de la route, afin de protéger celle-ci contre l'ensablement. Celles-ci ont été érigées là où le flux de sable a une direction différente de celle de la route^[27],[28]. Dans la moitié nord du passage entre les dunes, on trouve des dunes longitudinales s'étendant du nord au sud, surmontées de dunes secondaires mobiles dont les crêtes s'étendent souvent dans les espaces intermédiaires. Ces crêtes sont coupées par la route. Aucune mesure de protection n'est visible ici, le flux de sable s'étendant probablement de manière à peu près parallèle à la route^[29].