Grande émeute du fromage

La foire aux oies de Nottingham trouve son origine dans la fête de saint Matthieu, célébrée pour la première fois à Nottingham au XI^e siècle. La fête devient progressivement un marché aux bestiaux où l’on échange des oies, puis s’associe au commerce du cheval (en), mais au XVIII^e siècle elle est surtout liée aux denrées alimentaires, notamment au fromage, dont plusieurs tonnes sont vendues chaque année^[1]. La foire accueille des résidents non seulement du Nottinghamshire, mais aussi des comtés voisins de Lincolnshire, Cambridgeshire, et Norfolk^[2]. Le fromage produit à Nottingham à cette époque est vendu en meules et ressemble probablement au Red Leicester^[3].

Une mauvaise récolte dans le pays en 1766 nourrit des craintes de pénuries alimentaires^[3]. Lors de la foire de cette année, qui commence le 2 octobre, une quantité anormalement importante de fromage est proposée à des prix gonflés^[4]. Des prix de 28 à 36 shillings — soit environ 140 à 180 livres sterling actuelles^[5] — par quintal anglais (en) — 112 livres (50,8 kg) — de fromage sont enregistrés, soit environ le double de ceux observés à Coventry une semaine plus tôt^[4],[6]. En raison des pénuries, la population anglaise souhaite conserver les denrées dans les zones locales ; des marchands sont parfois contraints de vendre leurs produits à des prix d’avant la crise^[3].

Une émeute éclate le 2 octobre 1766 après que plusieurs marchands du Lincolnshire ont acheté une grande quantité de fromage pour la revendre dans leur comté^{[Note 1],[3],[10]}. Ils sont entourés par un groupe de « jeunes insolents » qui exigent que le fromage reste à Nottingham et soit partagé localement^[3],[4]. La dispute dégénère et les émeutiers pillent de grandes quantités de fromage dans toute la ville ; des vitrines sont brisées et des centaines de meules roulées dans les rues, notamment à Wheeler Gate (en) et Peck Lane^{[10],[11],[6]}. Le maire Robie Swann tente de mettre fin à l’émeute et de rétablir l’ordre, mais il est renversé par une meule en mouvement^[6],[12].

Certains habitants s’arment et installent des barricades pour empêcher les marchands d’emporter les fromages^[3]. Une péniche près du Trent Bridge (en) est saisie et son chargement pillé malgré l’offre du propriétaire de vendre à bas prix^[4],[13]. Un entrepôt est attaqué ; bien que ses défenseurs repoussent les assaillants à coups de feu, une partie du fromage est volée. Son propriétaire forme alors un posse monté pour retrouver la marchandise emmenée à Castle Donington, mais le juge local refuse de délivrer des mandats de perquisition. En représailles, des habitants sont arrêtés et battus aux portes de sa maison. Le groupe est finalement chassé par une foule de femmes et d’enfants armés de pierres et doit se retirer, le fromage étant perdu^[13].

À Nottingham, les autorités réclament le soutien de l’armée. La ville étant une garnison, le 1^er régiment de dragons légers ainsi que l’infanterie et la cavalerie de la milice de Nottinghamshire (en) interviennent^[10],[6]. Les troupes ouvrent le feu sur la foule, blessant plusieurs personnes et tuant William Eggleston de Car Colston (en), qui se tient près d’une pile de fromages^[10]. Fermier, il semble avoir été tué en défendant ses propres biens, pris à tort pour un pillard^[3]. Plusieurs personnes sont arrêtées et conduites devant des magistrats dans une maison privée, mais elles sont libérées après que la foule a enfoncé les fenêtres pour s'y introduire^[4],[6]. Les troubles se poursuivent pendant la nuit^[3].

La violence se poursuit plusieurs jours jusqu’à une nouvelle intervention de l’armée. Pendant un temps, les convois de fromages circulent escortés par des gardes armés^[13]. Le Leicester and Nottingham Journal accuse les émeutiers d’avoir provoqué une pénurie de fromage en ville^[4]. D’autres émeutes éclatent en Angleterre en 1766 (en) à cause des pénuries et de l’augmentation des prix alimentaires (en)^[2]. Les désordres sont particulièrement violents dans le Devon et en Cornouailles, mais aussi à Gloucester, Bristol, Derby, Birmingham et Norwich ; le sud-est du pays reste toutefois relativement calme^[14].

Le 250^e anniversaire de l’émeute est commémoré en 2016 par le lord-maire de Nottingham, Mohammed Saghir, en partenariat avec une fromagerie locale^[15],[16].