Au XXe siècle et plus encore au début du XXIe siècle (dont en France)[4], ils contribuent de plus en plus à orienter les politiques publiques et financières aux échelles locales à internationales, en finançant les partis politiques, certaines institutions (l'OMS, au sein de l'ONU reçoit par exemple des fonds importants de la fondation Bill-et-Melinda-Gates) ou des candidats aux présidentielles, via certains lobbys industriels et financiers, via le pantouflage et par des participations croisées dans les conseils d’administration de grandes entreprises privées et/ou publiques, en influençant la réflexion politique (via des fondations, instituts, think tanks, écoles, groupes de discussion politique, publications)[5],[6].
Ils se légitiment en cela par leur statut (symbole de réussite socioéconomique) et leurs réseaux (notamment appuyés sur les grandes écoles (en France : École normale supérieure, École nationale d’administration, Polytechnique, Mines, Ponts, Centrale, École nationale supérieure des télécommunications, HEC, École supérieure de commerce de Paris, Essec, Institut européen d’administration des affaires (Insead), Sciences-Po et Supelec... source d'une certaine endogamie)[7].
Selon la sociologue Catherine Comet[5], dans les années 2000 l'espace des organisations de réflexion politique tend à s'autonomiser vis-à-vis de la sphère publique, ce qui renforce la capacité d'influence des grands patrons vis-à-vis du monde politique, non sans controverses au sein des instances consultatives qu'ils influencent, dans les domaines de l’éducation et de la formation, de la dette publique/privée ou des politiques et réglementations climatiques et environnementales par exemple[5].
Des années 1980 à la crise de 2008, ils ont en France beaucoup contribué aux mouvements de privatisation et de mondialisation de l'économie[8],[9]
