Granulé plastique

C'est un produit semifini souvent utilisé en plasturgie, notamment pour les procédés d'extrusion et d'injection ; cette forme est très pratique à stocker, à manipuler, et bien adaptée aux processus (remplissage aisé des machines et malaxage facilité).

La mise en œuvre d'une matière plastique utilise souvent des granulés plastiques^[5]. Elle comprend plusieurs étapes, décrites ci-dessous.

• Production des granulés :
  • synthèse de la résine, le plus souvent par polymérisation^[6], puis formulation (ajout de substances telles que charges, plastifiants et additifs en proportions définies) ;
  • compoundage^[7] : mise en forme du formulat (se présentant par exemple sous forme de boudins en sortie de malaxeur) par extrusion au travers d'une filière à trous circulaires, puis coupe des cordons refroidis et séchage pour fabriquer des granulés de 1 à 5 millimètres de diamètre.

• Utilisation des granulés par le transformateur :
  • livraison : les granulés peuvent être emballés en vrac dans des sacs plastique de 25 kg, dans des big-bags ou dans des octabins, placés sur palette. Pour les grosses quantités, l'alimentation automatique des machines se fait à partir d'un silo ;
  • les granulés hygroscopiques [PA, ABS, PBT, PMMA, etc.] subissent un préséchage avant la mise en forme afin d'éviter tout défaut lié à l'humidité sur les pièces plastiques ;
  • mise en forme à chaud (la matière est de nouveau fondue) et sous pression pour obtenir le produit fini (l'objet).

Une matière plastique recyclable peut subir un broyage pour être ensuite refondue et réutilisée.

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  Granulés plastiques blancs de forme ovoïde.
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  Stockage en sacs plastique résistants mis sur palettes.
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  Le moulage par injection utilise des granulés (en polypropylène^[8] pour cet exemple simplifié) placés dans la trémie d'alimentation.

Ces plastiques s'échouent sur les bords des rivières, des plages et des lacs du monde entier^[9],[10] et ce depuis les années 1940 et 50^[11]. Ils se déplacent rapidement car ils sont suffisamment petits pour être emportés par le vent et flotter sur l'eau^[12]. Les nurdles continuent de se décomposer en devenant encore plus petits.

Les granulés perturbent de nombreux écosystèmes. Certains oiseaux et poissons peuvent confondre ces morceaux de plastique avec leur nourriture^[13] et finissent par mourir de faim à cause de la quantité de plastique qu'ils ont mangée. Les granulés peuvent contenir des toxines et d'autres produits chimiques nocifs, connus sous le nom de polluants organiques persistants (POP), qui, mangés par les poissons, peuvent les empoisonner, ce qui les rend impropres à la consommation^[11]. Des biofilms contenant des agents pathogènes nocifs pour l'homme peuvent également se former sur les granulés^[12].

L'origine de ces granulés plastiques industriels dans l'environnement est connue : les déversements accidentels, le transport, les pertes industriels chroniques ou les utilisations inappropriées sont en cause^[14].

Une évaluation initiale de la présence de ces granulés^[15] a été réalisée en France en 2011 pour le processus européen de la Directive cadre Stratégie pour le milieu marin (DCSMM) et le Bon état écologique^[16].

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  Microbilles en polyéthylène de 1 mm sur un rivage naturel d'un fleuve français.
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  Berge d'une rivière française polluée par des effluents industriels contenant des granulés.
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  Larmes de sirène sur une plage du littoral français.