Gravelbourg

Fin XIX^e : de la chasse à l'agriculture

À la fin du XIX^e siècle la région de La Vieille est fréquentée par des Amérindiens (Cris, Sioux), des Métis. Les vachers du ranch Turkey-Track parcourent aussi la région. Il s'agit d'une vaste exploitation aux mains d'intérêts texans qui s'étend alors sur une grande partie du sud-ouest de la province^[2].

En 1902, Pierre Larivière un Québécois de l'Outaouais, explore la région de La Vieille à la recherche de terres labourables pour installer ses onze enfants. Lui et quatre de ses fils réservent en 1905 plusieurs carreaux à titre de concession et de préemption^[2].

1906-1930 : la colonisation agricole

En 1906, un premier groupe de Canadiens-Français quitte le village de Cantal à proximité de la frontière du Manitoba pour s'installer à Willow Bunch suivant leur abbé nommé dans cette localité. Les terres de la région ne leur convenant pas, ils décident, à la suite d'Edmond Gauthier et du guide métis Ed L'espérance, de poursuivre vers le nord-ouest jusqu'à la rivière la Vieille aussi appelée rivière des Bois. D'autres groupent suivent sous l'impulsion de l'abbé Royer, premier prêtre permanent, et de l'abbé Gravel prêtre-colonisateur. L'arpentage de la région se fait à l'automne 1906. En 1907, l'abbé Royer quitte La Vieille pour fondé le village de Notre-Dame-D'Auvergne. L'abbé Magnan devient le premier prêtre officiel de la paroisse jusqu'en 1917, date à laquelle il est remplacé par l'abbé Maillard, ancien curé de Wolseley^[1].

Entre-temps, à la faveur de l'action de l'abbé Gravel, le village obtient un bureau de poste et se trouve renommé Gravelbourg (1907), le télégraphe (1908), une première banque (1910) et un embranchement ferroviaire (1913)^[1]. Dans les années 1920, le commerce est florissant. La ville comprend entre autres : hôtel, restaurant ; magasin général, de vêtements, boucherie, couturier, bijouterie ; commerce de machine agricole, garage. Les professions libérales comptent coiffeur, barbier, dentiste, médecin, pharmacien, avocat. Le bourg possède son propre journal avec une édition française : L'Étoile de Gravelbourg et une anglaise le Gravelbourg Star. Pour leurs divertissements, les habitants disposent d'une salle de billard et d'un cinéma^[3].

Paroisse et évêché

Après la fondation de la paroisse en 1907, relevant du diocèse de Saint-Boniface, une première église est construite en 1908. En 1910, la paroisse est rattachée au nouveau diocèse de Régina. Dès 1913-1914, les soubassements d'une seconde église sont édifiés et utilisés pour le culte. Mais finalement, un troisième site est choisi pour une nouvelle église construite en 1917-1918 sous l'impulsion du nouveau curé : l'abbé Maillard selon les plans d'un architecte de Montréal : J.-E. Fortin. Elle mesure 55 m de longueur et ses tours culminent à 32 m. Entre 1921 et 1929, l'abbé entreprend et finalise seul une série de peintures qui recouvre les murs et la voûte de l'église. En 1930, Gravelbourg devient le siège d'un évêché catholique et sa basilique devient la cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption. Le diocèse est finalement fusionné, pour l'essentiel, avec celui de Régina en 1988, la basilique prenant le statut de co-cathédrale du diocèse^[4].

Mise en place et évolution des institutions municipales

Les institutions municipales évoluent. D'abord simple district local d'amélioration (Local Improvement District), Gravelbourg est érigée, en décembre 1912, en municipalité urbaine avec le statut de village alors que les zones rurales sont incorporées en tant que municipalité rurale de Gravelbourg n°104. En novembre 1916, la municipalité urbaine obtient le statut ville^[5],[6].

Institutions éducatives

En 1915, la congrégation des sœurs de Jésus-Marie envoie cinq de ses membres sous la direction de Mère Sainte-Émilienne depuis Québec vers Gravelbourg. Le curé Magnan leur cède le presbytère. Elle prennent en charge les 70 élèves de l'école publique. Dès 1917, face à l'augmentation des effectifs, elles font construire un édifice qui ouvre l'année suivante. Il comprend outre le couvent, le collège Thévenet, école publique qui accueille alors 81 pensionnaires,172 externes, garçons et filles. EN 1927, deux nouvelles ailes sont construites. Mais pendant la crise des années 1930, la commission scolaire incapable de payer les enseignantes envisage la fermeture de l'école. Toutefois, les religieuses offrent de continuer les cours contre de simples reconnaissances de dettes^[7].

En 1918, le collège Mathieu ouvre ses portes avec des classes élémentaires et secondaires. Des cours de lettres et de philosophie permettent d'obtenir un baccalauréat ès art d'abord affilié à l'université Laval puis à celle d'Ottawa. Les séminaristes bénéficient d'un cours de théologie. À la fin des années 1920 de nouveaux cursus en commerce et en agriculture d'une durée de trois ans viennent s'ajouter. Le collège fondé par l'archevêque de Régina, Mgr Mathieu et les abbés Maillard et Gravel en tant qu'établissement d'enseignement catholique est d'abord dirigé par le clergé séculier qui cède la place en 1920 aux Oblats de Marie-Immaculée^[8].

Festivals

À partir de 1947, plusieurs festivals se succèdent à Gravelbourg. Le premier : le Festival de la chanson française, organisé par l'ACFC (Association catholique franco-canadienne de la Saskatchewan) se tient pendant une vingtaine d'années au gymnase du collège Mathieu. Il accueille annuellement environ un millier de personnes. La scène est spécifiquement dédiée aux écoliers. Le second : la Cabane à sucre se tient annuellement entre 1972 et 1990. Enfin trois éditions de la Fête fransaskoise se déroulent à Gravelbourg : en 1986, 1988 et 1993^[9],[10].

Situation

Gravelbourg se situe au centre-sud de la province de la Saskatchewan enclavée dans la municipalité rurale de Gravelbourg n°104. Elle est distante à vol d'oiseau vers le nord-est, de 150 km de Régina, de 100 km de Moose Jaw ; vers le au sud-est de 50 km d'Assiniboia ; vers le nord-ouest de 100 km de Swift Current et vers le sud de 100 km de la frontière canado-américaine^[11].

Gravelbourg est un carrefour routier secondaire à l'intersection des routes provinciales 58 et 43. Elle est desservie par des bus interurbains. Elle dispose d'un aéroport (code OACI : CJM4) doté d'une piste de 762 m de long sur 23 m de large destinée à l'aviation légère. La ligne de chemin de fer est exploitée pour le fret par le Canadien Pacifique^[11],[12].

La municipalité s'étend sur 321 ha, à 700 m d'altitude, dans les Prairies canadiennes au nord de la montagne des Bois, au sud-ouest du coteau du Missouri. Le relief est peu marqué. À proximité coule la rivière des Bois (ou rivière La Vieille) en amont de sa confluence avec la Notukeu. Elle s'inscrit dans le bassin hydrographique endoréique du lac La Vieille^[11],[13].

Géologie

Gravelbourg se situe dans la bassin sédimentaire de l'Ouest canadien. Elle est bâtie sur des terrains appartenant à la formation de Bearpaw. Cette formation date de la fin du Crétacé : du Campanien et du Maastrichtien (entre 83 et 66 Ma). Ce sont des roches sédimentaires détritiques marines fines, argileuses ou gréseuses souvent avec des fossiles de foraminifères ou de mollusques. Ces couches crétacées reposent sont recouvertes de sédiments quaternaires glaciaires. La plus récente de ces formations glaciaires est issue d'une sédimentation lacustre^[14],[15].

Les sols de la région sont classés comme des chernozems bruns selon la classification canadienne des sols. Ils sont associés à un climat froid et sec et une végétation climacique herbacée à graminées^[16],[17].

Climat

Le climat de Gravelbourg est classé Dfb dans la classification de Köppen : c'est un climat continental, relativement humide avec des étés tempérés. Gravelbourg est située dans le Triangle de Palliser, région sensible à la sécheresse^[18].