Grenade n°73

Avec la fin de la bataille de France et l'évacuation du corps expéditionnaire britannique à partir du port de Dunkerque entre le 26 mai et le 4 juin 1940, une invasion allemande de la Grande-Bretagne semblait probable^[2]. Toutefois, l'armée britannique n'était pas bien équipée pour défendre le pays dans une telle éventualité ; dans les semaines après l'évacuation de Dunkerque, elle ne comptait que vingt-sept divisions^[3]. L'armée de Terre était particulièrement à court de canons antichars, 840 avaient été abandonnés en France et seulement 167 étaient disponibles en Grande-Bretagne. Les munitions étaient si rares pour les canons restants qu'il était interdit d'en utiliser un seul à des fins de formation^[3].

En raison de ces lacunes, un certain nombre de nouvelles armes antichars ont dû être mis au point pour équiper l'armée britannique et la Home Guard afin de repousser les véhicules blindés allemands^[4]. Beaucoup de ces armes étaient des grenades à main antichars, dont un grand nombre qui pouvait être produites en un temps très court et pour un faible coût^[1]. Elles comprenaient la grenade antichar n^o 74, aussi connue comme la « bombe collante », qui a été revêtue d'un adhésif puissant pour être « collée » à un véhicule, et le grenade incendiaire spéciale n°76, une déclinaison britannique du cocktail Molotov^[5]. Ian Hogg affirme que la "plus simple de ces grenades" était la grenade n^o 73, qui a été connue sous divers noms, y compris la grenade à main à percussion^[6], la bombe Thermos et la bombe Woolworth^[1].

La grenade n^o 73 avait une forme sensiblement cylindrique avec un bouchon à vis en plastique^[7], similaire à celle d'une bouteille thermos, d'où le surnom de la « bombe Thermos » qui en a dérivé^[8]. Elle faisait environ 89 mm de diamètre pour 280 mm de long^[9], et pesait environ 2,0 kg. Son contenu explosif était composé de 1,6 kg de dynamite gélatineuse d'ammonal polaire ou nitrogélatine, qui sont tous deux facilement inflammables, et peut exploser lors d'impacts de tirs d'armes légères^[7]. Lorsque lancée sur un char ou sur un autre véhicule, une bande tenue par l'utilisateur tire une goupille de sûreté, qui était attachée à une mise à feu "All-ways" n^o 69; cela armait et puis faisait exploser la grenade^[10].

Cependant, sa masse conséquente signifiait qu'elle ne pouvait être lancée qu'à de courtes distances^[1], limitant sa portée entre 10 et 15 mètres^[7], et sa détonation pouvait blesser l'utilisateur s'il ne parvenait pas à se mettre à l'abri avant l'explosion^[1]. Elle était capable de pénétrer 50 mm de blindage^[11], et « endommageait gravement tout char léger."^[6] Toutefois, elle pouvait être mieux utilisée contre les chenilles d'un char, elle pourrait facilement les souffler^[7] et forcer son équipage à stopper pour réparer^[12].

La grenade n^o 73 a été mise en service dans les derniers mois de 1940, mais elle a rarement été utilisée comme une grenade anti-char. Le détonateur était généralement retiré et elle était utilisée comme une charge de démolition. Elle a été retirée du service au bout d'un an, et remise en service en 1943 pour des travaux de démolition^[7].