Grotte de Ngongourouma

La grotte de Ngongourouma est située dans la zone de Kessipougou, dans le département de Mulundu, province de l'Ogooué-Lolo^[1]. Elle se trouve à environ 7 km du village de Kessipougou et est accessible par une ancienne piste forestière, avec l'aide de guides locaux^[2].

Le dossier de la liste indicative de l'UNESCO localise la cavité sous le nom de « grotte de Ngongourouma ou Kessipougou », avec un point central situé à 439 m d'altitude^[1].

La grotte est une cavité linéaire longue d'environ 1 200 m^[2]. Elle se distingue par la hauteur de ses galeries, qui peut atteindre une vingtaine de mètres, ainsi que par ses voûtes étroites, ses petites coupoles et des balcons suspendus à l'amorce de galeries latérales^[2].

Le cheminement dans la grotte s'effectue en partie dans le lit d'un cours d'eau souterrain. Par endroits, celui-ci se resserre en un petit canyon ne laissant le passage qu'à une seule personne^[2]. Le volume excavé est décrit comme considérable ; par comparaison avec les autres cavités visitées dans la région, Ngongourouma est présentée comme l'une des plus vastes par ses dimensions^[2].

La grotte appartient aux plateaux dolomitiques de Lastoursville, qui dominent la ville de Lastoursville et le fleuve Ogooué. Ces formations géologiques, datées d'environ 2,1 à 1,9 milliard d'années, appartiennent au domaine francevillien et constituent l'une des principales régions karstiques du Gabon^[2].

Le dossier UNESCO décrit la formation dolomitique de Lastoursville comme un bassin sédimentaire majoritairement gréso-pélitique, caractérisé par des formations carbonatées à caractère dolomitique^[1]. Les grottes de la région se développent dans des formations de dolomie, de pélites et d'ampélites, sous l'effet de la dissolution et de l'érosion liées aux circulations d'eau souterraine^[2].

La grotte présente un intérêt archéologique. Dans une tranchée creusée dans un sol composé en grande partie de guano, les chercheurs ont observé des niveaux charbonneux contenant de nombreux fragments d'ossements de chauves-souris^[2]. Ces éléments sont interprétés comme les traces d'activités de chasse et de fumage de chauves-souris par des chasseurs-cueilleurs de l'Âge de la pierre récent^[2].

Selon Richard Oslisly et Olivier Testa, ces scènes de chasse se seraient déroulées entre environ 6 000 et 9 000 ans avant le présent. Les datations au carbone 14 indiquent que la cavité a été parcourue par l'homme depuis environ 10 000 ans jusqu'à l'époque contemporaine^[2].

La grotte de Ngongourouma, comme plusieurs cavités de Lastoursville, abrite des colonies de chauves-souris. L'accumulation de guano y constitue un élément important du fonctionnement écologique de la cavité et contribue à la conservation de vestiges osseux et charbonneux^[2].

À l'échelle des grottes de Lastoursville, l'UNESCO signale la présence de plusieurs groupes fauniques, notamment des reptiles, des insectes, des mammifères, dont des rongeurs et des chiroptères, ainsi que des amphibiens endémiques des forêts d'Afrique centrale^[1].

La grotte de Ngongourouma fait partie des neuf cavités retenues dans le dossier des Grottes de Lastoursville soumis par le Gabon à la liste indicative du patrimoine mondial le 25 janvier 2022^[1]. Ce bien proposé, de catégorie mixte, est présenté selon les critères culturels et naturels (iii), (vi), (vii) et (viii)^[1].

L'ensemble des Grottes de Lastoursville occupe une superficie de 9 000 ha. Un recensement y a identifié 43 cavités réparties dans cinq zones de concentration : Lihouma, Lastoursville, Kessipougou, Likongo et Bembikani. Parmi ces cavités, neuf sont considérées comme présentant un intérêt particulier, dont la grotte de Ngongourouma^[1].