Podicipedidae

Le long corps de l'oiseau est en fuseau et les pattes très en arrière et très courtes^[1], ce qui constitue une adaptation à la vie aquatique. C'est cette position des pattes par rapport au corps qui leur a valu le nom de Podicipedidae (« pieds au derrière »). Ils ont le bec pointu, les doigts lobés (non pas palmés mais aussi efficaces que les palmures des canards) et la queue très réduite.

Complètement adaptés à la vie sur et sous l'eau, les grèbes ne sont pas adaptés à la marche sur terre^[2], où ils vont très rarement ; ils y sont plus vulnérables que d'autres oiseaux. Ce ne sont pas non plus des spécialistes du vol, car leurs ailes sont relativement petites et leur musculature pectorale est assez peu développée.

Le plumage des grèbes, très doux et très épais, fut autrefois utilisé pour réaliser des manchons ou border des pelisses. Ce plumage leur assure une bonne isolation vis-à-vis de l'eau. Les oiseaux de cette famille présentent deux plumages par an, un plumage nuptial aux couleurs généralement vives, surtout au niveau de la tête, et un plumage internuptial plus discret et plus terne.

Cosmopolites à l'exception de l'Antarctique, ils présentent la plus grande diversité dans le Nouveau Monde. Ils fréquentent des habitats d'eau douce, surtout en régions tempérées, mais on les trouve souvent en mer en hiver.

Les grèbes sont principalement piscivores : petits poissons, mollusques, crustacés, têtards et grenouilles. Ils peuvent également manger des fragments végétaux. La plupart des espèces sont plus insectivores que piscivores, hormis le grèbe huppé.

D'après la classification de référence (version 14.1, 2024)^[3] de l'Union internationale des ornithologues, il y a 23 espèces (dont 3 éteintes) de Podicipediformes réparties en 6 genres.

Liste des genres et des espèces par ordre phylogénique :

• Tachybaptus Reichenbach, 1853 (6 espèces dont 1 éteinte) ;
  • † Tachybaptus rufolavatus (Delacour, 1932) – Grèbe roussâtre ;
  • Tachybaptus ruficollis (Pallas, 1764) – Grèbe castagneux ;
  • Tachybaptus tricolor (Gray, GR, 1861) – Grèbe tricolore^[4] ;
  • Tachybaptus novaehollandiae (Stephens, 1826) – Grèbe australasien ;
  • Tachybaptus pelzelnii (Hartlaub, 1861) – Grèbe malgache ;
  • Tachybaptus dominicus (Linnaeus, 1766) – Grèbe minime ;
• Podilymbus Lesson, RP, 1831 (2 espèces dont 1 éteinte) ;
  • Podilymbus podiceps (Linnaeus, 1758) – Grèbe à bec bigarré ;
  • † Podilymbus gigas Griscom, 1929 – Grèbe de l'Atitlan ;
• Rollandia Bonaparte, 1856 (2 espèces) ;
  • Rollandia rolland (Gaimard, 1823) – Grèbe de Rolland ;
  • Rollandia microptera (Gould, 1868) – Grèbe microptère ;
• Poliocephalus Selby, 1840 (2 espèces) ;
  • Poliocephalus poliocephalus (Jardine & Selby, 1827) – Grèbe argenté ;
  • Poliocephalus rufopectus (Gray, GR, 1843) – Grèbe de Nouvelle-Zélande ;
• Podiceps Latham, 1787 (9 espèces dont 1 éteinte) ;
  • Podiceps major (Boddaert, 1783) – Grand Grèbe ;
  • Podiceps grisegena (Boddaert, 1783) – Grèbe jougris ;
  • Podiceps cristatus (Linnaeus, 1758) – Grèbe huppé ;
  • Podiceps auritus (Linnaeus, 1758) – Grèbe esclavon ;
  • Podiceps nigricollis Brehm, CL, 1831 – Grèbe à cou noir ;
  • † Podiceps andinus (Meyer de Schauensee, 1959) – Grèbe des Andes ;
  • Podiceps occipitalis Garnot, 1826 – Grèbe aux belles joues ;
  • Podiceps taczanowskii Berlepsch & Stolzmann, 1894 – Grèbe de Taczanowski ;
  • Podiceps gallardoi Rumboll, 1974 – Grèbe mitré ;
• Aechmophorus Coues, 1862 (2 espèces) ;
  • Aechmophorus occidentalis (Lawrence, 1858) – Grèbe élégant ;
  • Aechmophorus clarkii (Lawrence, 1858) – Grèbe à face blanche.

Parmi celles-ci, trois espèces sont éteintes :

• † Tachybaptus rufolavatus (Delacour, 1932) – Grèbe roussâtre ;
• † Podilymbus gigas Griscom, 1929 – Grèbe de l'Atitlan ;
• † Podiceps andinus (Meyer de Schauensee, 1959) – Grèbe des Andes.

À ce jour, il n'existe pas de phylogénie complète des grèbes basée sur des travaux moléculaires. Cependant, des travaux morphologiques complets ont été réalisés par Bochenski (1994)^[5], Fjeldså (2004)^[6] et Ksepka et al. (2013)^[7] sur les genres de grèbes.

Les grèbes ont été classés parmi les plongeons, mais la phylogénétique moléculaire a finalement regroupé l'ordre des Podicipediformes avec celui des Phoenicopteriformes (les flamants) au sein du clade des Mirandornithes, un groupe basal de Neoaves. Les phoenicopteriformes primitifs étaient comme les grèbes des oiseaux inféodés à l'eau, indiquant que le clade des mirandornithes a évolué à partir d'ancêtres aquatiques, probablement nageurs^[9].