Guerre de Radagaise

À la fin du IVe siècle, les Huns, peuple provenant d'Asie centrale, arrivent en Europe. À partir de 395, alors qu'ils séjournaient au nord de la mer Noire, ils attaquèrent par vagues l'Empire romain d'Orients. Leur arrivée a bouleversé les populations déjà installées dans la région. Par peur, divers peuples ont quitté leurs habitats pour aller s'installer ailleurs. Ce mouvement est probablement à l'origine de la migration des Goths, qui eurent de mauvaises expériences avec les Huns menés par Uldin. Radagaise était un chef goth qui conduisit son "peuple" de la grande plaine hongroise vers l'Italie^[1]. Malgré ce que Zosime en dit, la plupart des autres sources décrivent les partisans de Radagaise comme des Goths et précisent qu'il était leur roi. Un groupe d'Alains et de Vandales marcha aux côtés des Goths^[2].

Une autre explication de l'arrivée de Radagaise est que la négligence du gouvernement occidental face à la menace posée par les peuples rassemblés à ses frontières a provoqué une crise qui a conduit Radagaise à envahir l'empire dans l'espoir d'obtenir de nouvelles terres et des concessions du gouvernement^[3].

Lorsque Radagaise apparut à la frontière de l'Empire romain d'Occident en 406, il était accompagné d'une armée importante. Selon Zosime, le peuple de Radagaise était composé de 400 000 personnes, Orose mentionne un nombre de 200 000. Les historiens modernes suggèrent que ses forces comptaient probablement environ 20 000 guerriers. Ces guerriers étaient accompagnés de leurs familles, ce qui signifie que la taille totale du groupe de Radagaise aurait pu approcher les 100 000 personnes. Ils traversèrent le Danube et suivirent une route à travers la Pannonie occidentale jusqu'aux provinces alpines du nord et descendirent en Italie via le col du Brenner^[4]. Ceci est corroboré par les découvertes archéologiques de jarres à pièces de monnaie, enterrées par des habitants qui apparemment étaient au courant de l'arrivée de Radagaise. À cette époque, Flavia Solva a été incendiée et en grande partie abandonnée et Aguntum a été détruite par un incendie^[5]. Un nombre indéterminé de réfugiés ont fui devant son armée alors qu'elle traversait les Alpes.

Étonnamment, Radagaise ne rencontra aucune résistance significative de la part de l'armée romaine en cours de route. La cour impériale avait récemment déménagé à Ravenne, où Stilicon avait stationné le gros de ses armées de campagne palatines à proximité, non seulement pour garantir la protection de la cour, mais aussi pour superviser les provinces illyriennes occidentales où Alaric resta après son retrait de la guerre de 402. De plus, les passages à travers les Alpes n'étaient pas ou peu défendus, car les garnisons alpines avaient été dévastées par les guerres précédentes et la chaîne de montagnes n'a jamais été entièrement occupée après 395^[6].

L'armée de Radagaise était d'une telle taille que Stilicon n'osa pas l'attaquer avec son armée de campagne. L'armée de Radagaise ravagea l'Italie des Alpes à la Toscane pendant plus de six mois avant que Stilicon ne rassemble une force suffisamment importante pour lui faire face. Le fait que certaines villes aient été prises d'assaut et qu'elles étaient très probablement toutes fortifiées, était déjà assez inquiétant en soi.

Stilicon mit en position un total de trente numéros de l'armée romaine. Avec les troupes auxiliaires des Alains et des Huns, il réussit à créer une force comprise entre 15 000 et 20 000 hommes, mais peut-être même plus petite^[7]. Compte tenu de l'ampleur du danger, il est raisonnable de supposer qu'il a également mobilisé des troupes stationnées en Gaule, comme il l'avait fait auparavant lors de l'invasion de l'Italie par Alaric^[8]. Cependant, le déploiement de cette armée fut continuellement reporté, car en avril 406, des soldats étaient encore recrutés et même des esclaves étaient recrutés dans l'armée sur la promesse de liberté et d'une récompense de deux solidi. Finalement, les auxiliaires huns d'Uldin arrivèrent en Italie, renforçant l'armée de Stilicon^[9].

Durant le mois d'août, Stilicon a finalement osé défier Radagaise sur le terrain lorsqu'une excellente opportunité s'est présentée. Radagaise avait divisé son armée en trois, sous des chefs différents^[10]. Contrairement à l'armée impériale, il n'avait pas la logistique nécessaire pour nourrir un si grand nombre de partisans en territoire ennemi, les éléments de son armée devaient se nourrir eux-mêmes^[4].

Stilicon a réussi à prendre contact avec l'un de ces groupes qui était dirigé par le Goth Sarus et à le persuader de faire défection^[11]. En échange d'une rançon, lui et ses guerriers ont fait défection du côté romain. Heather suggère que c'est derrière l'acquisition par Stilicho de 12 000 des meilleurs de Radagaise.

Selon Heather, le troisième groupe était constitué des Alains et des Vandales qui avaient rejoint Radagaise au début du raid. Lorsque les troupes auxiliaires d'Uldin arrivent, leur première tâche est d'attaquer ce groupe ^[12] avec lequel Stilicon gardait en réserve ses troupes romaines avant de les autoriser à participer à la bataille. Concernant les groupes d'Alains et de Vandales nous sommes brièvement informés par Orose qui évoque un massacre des Alains par les Huns. La description d'Orose est confirmée par Zosime ainsi que par le Chroniqueur gaulois de 452. Cet événement concerne une description des Huns de Stilicon massacrant le troisième groupe de l'armée de Radagaise. Stilicon ne pouvait pas donner la priorité à la traque des bandes en fuite car il devait marcher rapidement plus au sud pour soumettre l'hôte de Sarus et vaincre la force principale de Radagaise.

L'hypothèse la plus probable est que les barbares en fuite étaient en fait un vestige de la troisième force de Radagaise, composée principalement de Vandales et d'Alains, qui ont fui du nord de l'Italie vers la Rhétie à travers les Alpes^[13].

De Pavie, la force principale de Stilicon marche contre Radagaise, qui se trouve près de la ville de Florence, assiégée par son armée gothique. Dans les collines des Apennins près de Fiesole, l'armée de Stilicon rencontre l'armée d'Uldin et l'armée gothique de Sarus. Ensemble, ils partent pour Florence. L'armée de Stilicon est désormais plusieurs fois plus nombreuse que celle de Radagaise et parvient à encercler l'armée ennemie. Les Romains évitèrent autant que possible la confrontation directe et maintinrent l’encerclement fermé. Bientôt, la famine éclate parmi les assiégés. Les barbares tentent à plusieurs reprises de s'échapper, toujours sans succès et lorsque des combats ont lieu, c'est l'armée défection des Goths de Sarus qui est déployée par Stilicon contre les forces de Radagaise. Selon Orose, Sarus a joué un rôle de premier plan dans la bataille. Finallement, Radagaise réalise le désespoir de sa situation et se rend. Il capitule le 23 août. Bien qu'on lui ait promis des conditions acceptables, comme éventuellement la conclusion d'une alliance avec les Romains, Stilicon le fait immédiatement décapiter.