En tant que cadet, Guillaume est destiné à une carrière ecclésiastique. Il fréquente l'université d'Angers. Malgré son jeune âge, sa famille négocie avec le duc de Bretagne sa nomination comme évêque de Vannes ou de Saint-Brieuc.
Le , Guillaume est livré comme otage par ses frères Olivier et Jean au duc Jean V. Mais ils font défaut, se réfugiant hors du duché.
Le , considérés comme « félons et traitres », ils sont condamnés à la confiscation de tous leurs biens en Bretagne.
Guillaume va passer 28 ans comme otage, en différents lieux de résidence, à Nantes, à Vannes, au donjon de l'Isle près de la Roche Bernard, à Brest et à Auray.