Il est né le à Amsterdam et étudie à l'Université d'Amsterdam avec le physicien chimiste Johannes Diderik van der Waals et avec Korteweg. Pendant ses recherches doctorales, De Vries subvient à ses besoins en enseignant à l'Académie royale militaire de Bréda (1892-1893) et à la "cadettenschool" d'Alkmaar (1893-1894). Sous la direction de Korteweg, De Vries termine sa thèse de doctorat: Bijdrage tot de kennis der lange golven, (Contributions à la connaissance des ondes longues) [1]. L'année suivante, Korteweg et De Vries publient le document de recherche On the Change of Form of Long Waves advance in a Rectangular Canal and on a New Type of Long Stationary Waves,[2]. En 1894, De Vries travaille comme professeur de lycée à la "HBS en Handelsschool" à Haarlem, où il reste jusqu'à sa retraite en 1931. Il meurt à Haarlem le . L'Institut de mathématiques Korteweg-de Vries porte son nom.
