Guêpier d'Europe

Alimentaire

Comme son nom l'indique, guêpes, abeilles, frelons et autres hyménoptères constituent le gros de sa nourriture, mais cet oiseau consomme aussi d'autres insectes – mouches, libellules, papillons, criquets, sauterelles, phalènes, termites… – qu'il chasse en général au vol, à la manière des hirondelles.

Social

Le guêpier d'Europe a des cris roulés caractéristiques, permettant de le reconnaître même quand on le discerne à peine dans le ciel.

Reproduction

En période d'accouplement, le mâle claque des ailes à côté de la femelle, puis exécute les mouvements saccadés de l'accouplement, les plumes arrière de la tête dressées et la pointe des ailes sous la queue avec de temps à autre un simulacre de mise à mort. Une fois le « mariage » accepté, le couple creuse une galerie d'habitation où après fécondation, la femelle pond cinq œufs en moyenne. Les deux partenaires se partagent la couvaison, qui dure trois semaines environ, et l'élevage qui dure de trois à quatre semaines au nid. Les jeunes sont alors plus lourds -jusqu'à 70 g- que leurs parents et doivent jeûner quelques jours avant le premier envol, ils sont encore nourris environ trois semaines tandis qu'ils apprennent l'autonomie.

• 
  Un Guêpier d'Europe mâle et sa femelle.
• 
  Nids.
• 
  Ponte de 7 œufs - Muséum de Toulouse.
• 
  Juvénile.

Répartition

Du fait du réchauffement climatique, l'aire de nidification du guêpier s'étend vers le Nord en même temps de sa présence s'intensifie dans le Sud du continent européen, l'augmentation de ses effectifs étant liée à la hausse des températures estivales moyennes.

Ainsi, le Guêpier d'Europe est de plus en plus fréquent dans le sud de la France, en Espagne et en Italie. Par exemple, dans les Pyrénées-Orientales, le guêpier d'Europe est présent le long des cours d'eau de la plaine du Roussillon et jusqu'au contreforts des Corbières, des Aspres et des Albères^[2].

Il s'observe aussi dans les vallées de la Saône, du Doubs, de la Loire, de l'Allier et de la Creuse, en Corse, en Bretagne (baie d'Audierne) dans le Tarn et même occasionnellement en région parisienne et en Picardie, voire en Belgique^[3], en Grande-Bretagne^[4], en Suisse^[5], en Allemagne^[6] et en Suède^[7].

Habitat

Le Guêpier d'Europe vit dans les berges sablonneuses des cours d'eau et les falaises d'éboulis où il creuse des terriers. Souvent en colonies, il aime se percher avec ses congénères sur les branches saillantes, les fils électriques et les poteaux.

Migration

Les abeilles d'Europe passent l'hiver blotties dans leur ruche, privant le guêpier de sa nourriture principale. La fin de l'été clôt donc la période faste pour les guêpiers qui entament un long et périlleux voyage. Venus d'Europe occidentale, de grands vols de guêpiers franchissent le détroit de Gibraltar et survolent le Sahara pour prendre leurs quartiers d'hiver en Afrique de l'Ouest. Les guêpiers d'Europe centrale et orientale traversent la Méditerranée et le désert d'Arabie pour hiverner en Afrique du Sud.

« C'est un stratagème extrêmement risqué que cette migration », souligne l'ornithologue britannique Hilary Fry. Lorsqu'ils convergent vers la Méditerranée, les guêpiers doivent souvent échapper aux faucons d'Éléonore qui, pour nourrir leurs petits, s'attaquent aux oiseaux en migration. « Au moins 30 % des oiseaux seront tués par des prédateurs ou par d'autres facteurs avant de pouvoir retourner en Europe au printemps suivant. »

Les guêpiers arrivés en Afrique, la saison des amours bat son plein. Les mâles demeurent avec leur propre clan ; les femelles partent ajouter leurs gènes à un groupe éloigné. Des mâles nés en Espagne rencontrent des femelles d'Italie, des oiseaux hongrois et kazakhs se lient ; des couples se forment pour la vie. Avril marque le retour vers l'Europe. Les mâles d'un an regagnent leur terre natale avec leur compagne.