Géologie de la région de Bryce Canyon
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La géologie de la région de Bryce Canyon dans l'État américain de l'Utah est marquée par le dépôt de sédiments de la fin du Crétacé et au début du Cénozoïque. Ce sont ces dépôts qui ont créé les paysages actuels visibles dans le parc national de Bryce Canyon. L'érosion de ces dépôts a créé au fil des années des hoodoos et d'autres merveilles géologiques.
À cette époque, la région aujourd'hui en général aride était recouverte par une sorte de mer intérieure reliée au golfe du Mexique. Au fond de cette mer se sont accumulés du sable et de l'argile en provenance de cours d'eau mais aussi du calcaire en provenance des organismes peuplant cette mer. Ce mélange de sédiments offre aujourd'hui toute une palette de roches colorées dans le parc. La formation géologique principale dans le parc national se nomme formation de Claron.
D'autres formations géologiques se sont également constituées durant cette période, mais celles-ci ont pour la plupart été érodées totalement et ne sont plus visibles actuellement. L'érosion a débuté au moment de l'orogénèse du Laramide qui a vu la création plus à l'est des montagnes Rocheuses. Ce soulèvement de la croûte terrestre, causée par le mouvement des plaques tectoniques et débuté il y a environ 70 millions d'années, a séparé la zone de l'océan tout en élevant les plateaux de la région à des altitudes proches de 3 000 mètres.
Les formations géologiques du parc appartiennent au Grand Staircase. Les plus vieilles formations sont visibles dans le Grand Canyon, les moyennement âgées sont visibles dans le parc national de Zion et les plus récentes dans Bryce Canyon. Le parc est situé sur un haut plateau dénommé plateau de Paunsaugunt.
Les roches de Bryce Canyon sont 100 millions d'années plus jeunes que celles visibles dans le parc national de Zion et encore plus récentes que celles visibles dans le Grand Canyon. Durant chaque période, différentes couches de sédiments se sont superposées, les plus anciennes se trouvant sous les plus récentes. Cette superposition de formations géologiques est dénommée Grand Staircase (littéralement « Grand Escalier ». Les géologues, en étudiant ces couches de roches, peuvent retracer près de 2 milliards d'années de dépôts. La formation de Bryce Canyon est la plus récente toujours visible vu que celles situées au-dessus ont été érodées depuis longtemps. On peut donc considérer que les roches du parc de Bryce Canyon constituent la dernière page visible de l'histoire géologique de la région.
Crétacé
Avancée de la mer
Au Crétacé, une mer peu profonde recouvrait une partie de l'Amérique du Nord entre le golfe du Mexique jusqu'au sud de l'Utah et même jusque l'océan Arctique à l'extrême nord[1]. Cette mer est dénommée Cretaceous Seaway ou Western Interior Seaway. Cette mer divisait en deux l'Amérique du Nord. À l'est se trouvait l'ancienne chaîne de montagnes des Appalaches et à l'ouest les Montagnes Sevier formées par l'Orogénèse Sevier[1],[2]. Au fil du temps, le niveau de la mer varia et la zone fut tantôt sous les flots et tantôt émergée. Les couches de la région sont ainsi une succession de couches de dépôts marins et de dépôts de poussières non marines. L'arrivée de la mer dans la région est marquée par la présence d'un mélange d'argiles, de sables riches en fossiles d'animaux marins[1]. Cette couche est dénommée « grès du Dakota ». Elle est la plus ancienne (et la plus profonde) dans le parc de Bryce Canyon tandis qu'elle est la plus jeune dans le parc national voisin de Zion. Cette couche, présente surtout dans le Dakota du Nord et le Dakota du Sud, est riche en bois pétrifié, en fossiles d'huîtres et en charbon[1]. Ces sables, vestiges d'anciens lagons et d'anciennes plages, sont visibles dans la vallée de la rivière Paria à l'est de Bryce Canyon[3]. L'argile, déposé au sommet de la couche géologique du Dakota et visible dans le parc, est d'une couleur gris foncé à noir[1]. Il s'agit probablement de la formation géologique la plus riche en fossiles de la région[1].
Retraite de la mer
Alors que la mer commençait à se retirer vers le sud-est, une nouvelle couche de sédiments fut déposée. Ces dépôts ont donné naissance à la formation de Straight Cliffs[4]. Cette formation sableuse est de couleur jaune-gris et peut contenir des dents fossilisées de requins[1]. Par la suite, une fois la mer retirée, les seuls sédiments déposés furent ceux apportés par les cours d'eau. Cette couche porte le nom de formation de Wahweap. Cette formation contient des fossiles d'animaux vertébrés dont des dinosaures et en particulier des hadrosaures[1].
