Gérard-Joseph de Harlez

Gérard-Joseph de Harlez, né le 5 septembre 1713 et mort le 17 juillet 1779 ^[1] est un ecclésiastique liégeois, élu abbé commendataire du Val-Saint-Lambert le 24 août 1748 à l'âge de 35 ans. Il était cousin de Simon-Joseph de Harlez ^[2], chanoine tréfoncier de la Cathédrale Saint-Lambert de Liège et conseiller du prince-évêque de la principauté de Liège ^[3].

Gérard-Joseph de Harlez succéda à l'abbé Robert de Royer, décédé le 27 juin 1748 ^[4]. À cette époque, l'abbaye comptait une trentaine de moines. Dans la foulée de son élection comme 51^e abbé, dès 1750, Gérard-Joseph de Harlez mit en œuvre une reconstruction complète du complexe abbatial car son style, qualifié de « gothique », n'était plus au goût du jour. Il fit d'abord démolir l'ancienne église ainsi que le cloître. La construction de la nouvelle église, entreprise le 3 mai 1751, fut achevée le 10 octobre 1754 ^[5]. L'église ne fut cependant consacrée que le 3 août 1760 par l'évêque suffragant de Liège, Pierre-Louis Jacquet. Le clocher abritait un carillon de 42 lcloches, conservé aujourd'hui en l'église Saint-Barthélémy à Liège.

L’ancien palais abbatial, également appelé « château du Val », a été reconstruit entre 1762 et 1765 dans un style néoclassique. Longtemps attribué à l’architecte Étienne Fayn, le bâtiment est toutefois l’œuvre du prolifique architecte liégeois Jean-Gille Jacob. Le porche d'entrée du palais abbatial, qui existe toujours, est orné d'un blason de la famille de Harlez.

Après son décès, Grégoire Falla lui succéda à la tête de l'abbaye le 8 août 1779. Quelques années plus tard, lors de la période révolutionnaire, les moines furent expulsés, l’église démolie et les bâtiments mis en vente comme biens publics le 10 juillet 1797. Lors de la création des cristalleries du Val-Saint-Lambert sur le site, les bureaux de la direction furent installés dans le palais abbatial.