Ce livre relate la mort réelle d'Hamnet, fils unique de William Shakespeare, inhumé le 11 août 1596[3],[4]. Il décrit les circonstances du mariage de William Shakespeare avec Agnes Hathaway (présentée comme une herboriste), la naissance de leurs enfants et la mort d'Hamnet, probablement des suites de la peste bubonique, qui influença l'écriture de la tragédie Hamlet par Shakespeare[3],[5]. Le récit inclut certains faits connus de la vie de Shakespeare à l' époque Tudor, mais aussi des mythes et autres éléments de fiction entourant la mort d'Hamnet[6].
Dans une interview, O'Farrell a expliqué qu'elle avait « toujours été déconcertée et attristée par le peu de place accordée à Hamnet dans les biographies et la critique littéraire ». Elle a déclaré avoir écrit ce roman « pour tenter de lui donner une voix et une présence »[3]. O'Farrell s'est inspirée de son expérience personnelle, évoquant sa peur à l'idée de perdre son propre enfant, qui avait contracté la méningite à l'âge de quatre ans[7],[8]. Elle-même avait souffert d' encéphalite à huit ans, ce qui lui a permis de comprendre les graves conséquences d'une maladie qui oblige à rester alité[7],[8],[9]. Le livre décrit ainsi le combat contre les maladies infantiles et l'impact psychologique de la maladie et de la mort[9]. Dans le cadre de ses recherches, O'Farrell a étudié l'Angleterre de l'époque élisabéthaine et visité Stratford-upon-Avon et le théâtre du Globe[10].
