Helioceratops

Le genre Helioceratops et l'espèce Helioceratops brachygnathus sont décrits en 2009 par les paléontologues Jin L. et al.^[1],[2],[3].

Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Helioceratops a une seule collection référencée de fossiles, de l'Aptien à l'Albien du Crétacé inférieur, c'est-à-dire de 121,4-100,5 Ma avant notre ère^[2].

« Son spécimen type est JLUM L0204-Y-3, une mandibule, et il s'agit d'un fossile corporel tridimensionnel. Son gisement type se situe à Shanqian, Liufangzi, dans la carrière de Gongzhuling, au sein d'une formation de Quantou (Chine) composée de mudstones/grès fluvio-lacustres aptiens/albiens »^[2].

Le nom de genre signifie « visage à cornes solaires », dérivé du grec helios (« soleil »), keras (« corne ») et ops (« visage »). Cette appellation fait référence au fait que le soleil se lève à l'est et que les cératopsiens sont également apparus à l'est ; autrement dit, ils seraient originaires d'Orient. Ce nom évoque également une parenté étroite avec Auroraceratops, le « cératopsien de l'aube ». Le nom spécifique signifie « mâchoire courte », dérivé du grec βραχύς (brachys) et γνάθος (gnathos), en référence à sa mâchoire inférieure courte caractéristique^[4].

En 2000 et 2002, des fouilles menées sur le site de Liufangzi, dans la province de Jilin (est de la Chine), ont permis de découvrir les mâchoires d'un cératopsien inconnu de la science^[1].

L'espèce type, Helioceratops brachygnathus, est nommée et décrite en 2009 par Jin Liyong, Chen Jun, Zan Shuqin et Pascal Godefroit.

Helioceratops a été découvert dans une couche de la Formation de Quantou, datant de l'Albien-Cénomanien, à la limite entre le Crétacé inférieur et le Crétacé supérieur, il y a environ cent millions d'années. Il est connu grâce à son holotype JLUM L0204-Y-3, un dentaire de la mâchoire inférieure droite. Le paratype est le spécimen JLUM L0204-Y-4, un maxillaire gauche de la mâchoire supérieure. Ces deux fossiles ont été découverts à proximité l'un de l'autre et indiquent des animaux de taille similaire ; cependant, il n'a pas été possible de prouver qu'ils appartenaient à un seul et même individu^[1].

Helioceratops était un animal relativement petit. En 2010, Gregory S. Paul a estimé sa longueur à 1,3 m et son poids à 20 kg^[5].

Les auteurs de la description ont établi trois caractéristiques distinctives. Il s'agit d'autapomorphies, des caractères dérivés uniques, en l'occurrence par rapport à tous les autres néocératopsiens. La branche horizontale du dentaire est courte et profonde, la rangée de dents ne dépassant pas 60 % de sa hauteur maximale. La facette du dentaire antérieur en contact avec le processus inférieur du prédentaire est fortement inclinée, formant un angle de 130° avec le bord inférieur du dentaire. Sur les dents de la mâchoire inférieure, les denticules et les crêtes verticales secondaires sont groupés de manière asymétrique par rapport à la crête principale, avec jusqu'à neuf crêtes secondaires en avant (médiales) de la crête principale et quatre en arrière (distales)^[1].

Le nombre de dents des mâchoires supérieures est inconnu. Les mâchoires inférieures portent dix à onze dents. Leurs dents antérieures sont relativement petites, avec une section transversale triangulaire. Les dents postérieures sont plus grandes et de section ovale, un caractère dérivé^[1].

Helioceratops a été placé dans les Néocératopsiens, en position relativement basale, en dehors des Coronosauriens. Sa proximité avec ce dernier clade suggère une origine asiatique^[1].

Helioceratops était herbivore. Il partageait probablement son habitat avec Changchunsaurus^[1].

Toutes les analyses phylogénétiques de néocératopsiens publiées antérieurement ont été intégrées à l'analyse d'Eric M. Morschhauser et al. en 2019, ainsi que toutes les espèces diagnostiques publiées antérieurement, à l'exception du juvénile incomplet Archaeoceratops yujingziensis et des genres problématiques Bainoceratops, Lamaceratops, Platyceratops et Gobiceratops, très proches et potentiellement synonymes de Bagaceratops. Malgré de nombreux points de désaccord persistants, notamment concernant l'ensemble des Leptoceratopsidae, un arbre phylogénétique unique, le plus parcimonieux et le plus cohérent avec l'âge relatif des taxons inclus, a été identifié (voir ci-dessous)^[6].

• La liste des genres de dinosaures

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