Hennie Potgieter est né le à la ferme «Morgenzon» à Paul Roux (District de Senekal) dans la province de l'État libre d'Orange en Afrique du Sud.
Ses parents sont des agriculteurs pauvres et lui-même est un enfant de santé fragile. Il obtient une bourse qui lui permet, de 1936 à 1941, d'étudier les beaux-arts au Witwatersrand Technical College (School of Arts & Crafts) de Johannesburg. Son travail suscite des commentaires favorables de l'Académie sud-africaine en 1939 et 1940, et il reçoit sa première commande en 1940 (deux panneaux pour le lycée de Lichtenburg).
Dans un effort infructueux pour collecter des fonds pour étudier à l'étranger, il avait réalisé auparavant des petits bustes de Paul Kruger au moment des festivités du centenaire du Grand Trek en 1938. Ces sculptures avaient attiré l'attention de la Commission centrale des monuments du peuple (Sentrale Volksmonumentekomitee - SVK) qui avait entrepris de faire construire un mémorial afrikaner. Potgieter rencontre Gerard Moerdijk en 1941 qui le recrute pour effectuer la sculpture de la tête de buffle située au dessus de la porte d'entrée principale du futur mémorial (le Voortrekker Monument). L'année suivante, il est recruté pour effectuer les travaux sur la grande frise en marbre au côté de Frikkie Kruger, Laurika Postma et Peter Kirchoff.
En 1947, avec Laurika Postma, Potgieter supervise les travaux de marbrerie réalisés en Italie pour le monument.
Elizabeth Rankin et Rolf Michael Schneider, From Memory to Marble - The historical frieze of the Voortrekker Monument, De Gruyter, African Minds, 2019, p 186 et s.
