Dentiste de profession, il commence des expériences d'aérostation dès 1848 et en fait alors son emploi. En 1861, ce sont pas moins de quatre cents ascensions qui ont été effectuées.
En 1863, il voyage en ballon avec le photographe Henry Negretti et, en 1865, avec Glaisher, il atteint l'altitude de 8 838 mètres, record de l'époque.
On lui doit aussi des expériences de météorologie à partir des ballons et des études sur l'utilisation des ballons lors des conflits militaires. Ses observations ont contribué au développement de la connaissance de la stratosphère.
(en) Dr. William B. Ashworth, Jr., Consultant for the History of Science, Linda Hall Library and Associate Professor, Department of History, University of Missouri-Kansas City, «Scientist of the Day - Henry Coxwell», sur Linda Hall Library, (consulté le ).