Henry Frederick Conrad Sander

En 1867, Sander entre chez James Carter & Co., un pépiniériste de Forest Hill, et fait la rencontre de l'explorateur tchèque et collectionneur de plantes Benedikt Roezl. Roezl expédie des plantes en Angleterre depuis un certain temps, mais a besoin d'un agent fiable pour gérer les ventes, le laissant ainsi libre de collecter et d'explorer. Leur association professionnelle devait s'avérer rentable^[2].

Sander démissionne de Carter & Co. et s'établit comme semencier à St Albans. Roezl expédie d’énormes quantités d’orchidées et de plantes tropicales dans un vaste entrepôt situé près du magasin de semences. La commercialisation des plantes par Sander a un tel succès que Roezl se retire pour vivre confortablement dans sa ville natale de Prague.

Sander, quant à lui, se débarrasse du commerce des semences et se concentre sur les orchidées. Ses locaux se révèlent bientôt trop petits pour abriter ses énormes collections. En 1881, il fait l’acquisition de 16 000 m² de terrain à St Albans sur lequel il implante une nouvelle pépinière et une maison. Ses quartiers très étendus et le sens des affaires de Sander suscitent une vive inquiétude. Jusqu'à vingt-trois collecteurs sont donc employés pour fouiller les forêts et les régions montagneuses d'Asie et d'Amérique du Sud à la recherche de nouvelles espèces. Une soixantaine de serres hébergent le vaste stock des plus belles orchidées que l’on puisse trouver. De grands laboratoires sont consacrés à la production de semences et de nouveaux hybrides sont évalués en permanence. Sander's of St Albans traite environ deux millions de plantes dans les années 1880 et 1890, devenant ainsi le centre de la culture des orchidées en Europe, où les têtes couronnées sont des visiteurs familiers. Sander publie divers addenda à son livre d'hybrides, intitulé simplement à proprement parler la liste complète des hybrides d'orchidées (St Albans, 1906).

En 1885, Sander envisage la publication monumentale Reichenbachia, qui représenterait des orchidées en taille réelle, avec un texte en anglais, français et allemand. L'édition folio mesure 678 × 510 mm et est relié en cuir. Le travail se présente en deux séries de deux volumes chacune. Le premier volume de la première série est publié en 1888 et compte 108 pages et 48 planches. Le volume deux de la première série paraît en 1890 avec 106 pages et 48 planches. Le premier volume de la deuxième série parait en 1892 avec 52 planches sur 104 pages. Le volume deux de la deuxième série, le dernier volume publié, comprend 114 pages avec 55 planches. Les volumes sont à leur tour dédiés à la reine Victoria, à l'impératrice d'Allemagne et reine de Prusse, à l'impératrice de Russie et à la reine des Belges^[3].

Il charge son futur gendre, Henry George Moon, de réaliser les illustrations de la publication mensuelle de ce qui s'appellerait Reichenbachia, travail qui nécessite leur collaboration dans les années qui suivent. Les travaux ont débuté en 1886 et se sont poursuivis jusqu'en 1890, entraînant des conflits tumultueux entre un homme d'affaires pragmatique et un artiste volontaire. Moon épouse la fille unique de Sander en janvier 1894 et passe encore dix ans à peindre des orchidées avant sa mort prématurée en 1905.

Fort de son succès commercial, Sander planifie des points de vente américains dans les années 1880, fonde une pépinière à Summit, dans le New Jersey, et désigne un de ses collecteurs, Forsterman, pour gérer la succursale. La logistique de gestion se révèle extrêmement complexe et elle est vendue à John Lager et Henry Hurrell en 1896. Cette entreprise continue à fonctionner jusque dans les années 1970, passant brièvement de Summit à Lilburn, en Géorgie, avant d'être dissoute. Sander ouvre également une pépinière à St André à Bruges en 1894.

Sander est commémoré par le genre d'orchidées Sanderella O.Kuntze. En 1913, il reçut l'insigne belge du chevalier de l'ordre de la couronne^[4].

• Chevalier de l'ordre de la Couronne