Né à Calgary dans les Territoires du Nord-Ouest , Nolan reçoit un Bachelor of Arts de l'Université de l'Alberta en 1914 et obtient une bourse Rhodes en 1915 . Engagé lors de la Première Guerre mondiale , il est récompensé de la Croix militaire (MC) en 1918 . Durant le conflit, il est blessé à Cambrai en France .
Après la guerre, il complète un second Bachelor of Arts de l'University College d'Oxford en 1921. Il est par la suite nommé au barreau de l'Angleterre et de l'Alberta . Il retourne à Calgary où il pratique le droit en association avec la firme Bennett, Hannah & Sanford (en) , fondé par R. B. Bennett .
Pendant la Seconde Guerre mondiale , il sert comme adjoint au juge-avocat général de l'Armée canadienne . De 1945 à 1948 , il est procureur au Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient à Tokyo . En 1946 , il est fait commandant de l'ordre de l'Empire britannique .
Le 1er mars 1956 , il est nommé à la Cour Suprême du Canada et brièvement jusqu'à son décès en 1957 à l'âge de 64 ans.
Selon son ami et successeur à la Cour suprême, Ronald Martland , Nolan n'entretenait pas de bonne relation avec son père, Paddy Nolan en raison de son alcoolisme[ 2] .