Hermaness

Le site fait partie de la Zone importante pour les oiseaux d'Hermaness, Saxa Vord et Valla Field, désignée comme telle par BirdLife International^[5]. Plus de 100 000 couples d'oiseaux de 15 espèces différentes se reproduisent à Hermaness, qui est d'importance internationale pour le grand labbe, les fous de Bassan et les macareux moines. Les fous de Bassan nichent sur d'étroites corniches de falaises et de stacks, et en 2018, on comptait environ 26 000 couples reproducteurs chaque été. Hermaness, avec environ 6 % de la population reproductrice de l'Atlantique Nord, est la sixième plus grande colonie de ces oiseaux en Grande-Bretagne. Le guillemot et la mouette tridactyle se reproduisent également sur les stacks et les falaises d'Hermaness, avec environ 3 700 couples de guillemots et 416 couples de mouette tridactyle recensés en 2015. Les cormorans huppés nichent sur les plages de rochers de la côte ouest d'Hermaness ; en raison de l'inaccessibilité relative de ces zones, le comptage est difficile, mais NatureScot a estimé une population d'environ 150 couples en 2002^[6].

La population de fulmars, qui comptait près de 7 000 couples en 2011, représente 1 % de la population britannique. Les macareux peuvent être difficiles à dénombrer car ils nichent dans des terriers. Cependant, NatureScot estime qu'entre 20 000 et 30 000 couples vivent à Hermaness, ce qui représente environ 6 % du total britannique. Le littoral abrite également un petit nombre de goélands argentés, de petits pingouins et de guillemots à miroir nicheurs, qui nichent dans des zones plus isolées, comme des crevasses rocheuses et parmi des rochers^[7].

À l'écart des côtes, près de 1 000 grands labbes, appelés localement « bonxies », nichent à Hermaness, conservant des territoires sur la vaste étendue de landes qui couvre le centre de la péninsule. Hermaness abriterait 4,5 % de la population mondiale de ces oiseaux et serait la troisième plus grande colonie d'Europe. Jusqu'aux années 1960, de nombreux labbes parasites se reproduisaient également à Hermaness. Cependant, l'augmentation du nombre de bonxies a conduit ces oiseaux à privilégier d'autres parties d'Unst. Un petit nombre de plongeons catmarins (généralement de 3 à 9 couples) nichent dans les landes. La lande abrite également de nombreux autres oiseaux nichant au sol, tels que l'alouette des champs, la fauvette et le courlis. On y trouve également un nombre important d' échassiers, notamment de nombreux bécasseaux variables et bécassines, et, en moindre quantité, de pluviers dorés. Ces dernières années, des oies cendrées ont également commencé à nicher à Hermaness^[7].

Hermaness abritait également un albatros à sourcils noirs – une espèce extrêmement rare dans l'hémisphère Nord – chaque été de 1972 à 1995. Cet oiseau, surnommé « Albert », a suscité un vif intérêt auprès des ornithologues amateurs^[8].

On peut parfois apercevoir des loutres à Hermaness, ainsi que des mulots des Shetland. Mais peu de mammifères terrestres vivent sur la péninsule. En revanche, les mers environnantes abritent de nombreux mammifères marins tels que phoques, dauphins, baleines et marsouins. Les phoques gris et communs fréquentent régulièrement les plages, et les observations de baleines et de dauphins ont augmenté ces dernières années. On y trouve également des marsouins communs, des petits rorquals, des orques, des dauphins à flancs blancs, des dauphins à nez blanc et des dauphins de Risso^[9],[10].

Les espèces de papillons nocturnes comprennent le rustique du nord, le rustique d'automne et les arches du nord. Nombre de ces papillons appartiennent à des sous-espèces distinctes, présentes uniquement aux Shetland, et sont souvent plus foncées que celles du continent écossais. Parmi les autres invertébrés, on compte 53 espèces de coléoptères, 46 espèces d'araignées et le bourdon des Shetland, à la couleur orange caractéristique^[10].

Les actions de conservation ont commencé à Hermaness en 1831, lorsque le propriétaire foncier, le Dr Lawrence Edmondston, a commencé à protéger les sites de nidification des grands labbes des ramasseurs d'œufs : à cette époque, la population était tombée à seulement 3 couples. La population a commencé à se rétablir, mais la collecte d'œufs est restée un problème. En 1891, la famille Edmondston a embauché un gardien pour protéger le site, et à partir de là, le nombre de bonxies a fortement augmenté. La responsabilité de la surveillance des bonxies a été transférée à la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) en 1906, et son rôle a été élargi pour inclure la surveillance d'autres populations d'oiseaux marins^[11]. En 1955, une partie de la zone a été déclarée réserve naturelle nationale, et la réserve a été étendue à sa superficie actuelle en 1958. À ce moment-là, le Nature Conservancy Council (le prédécesseur de NatureScot), a pris en charge la responsabilité de la surveillance de la population d'oiseaux^[12]. Depuis les années 1980, des recensements d’oiseaux marins sont effectués de manière systématique et un recensement des principales espèces dans toute la réserve est effectué tous les 6 ans^[13].

Le promontoire est également un site d'intérêt scientifique particulier (SSSI)^[14] et fait partie de la zone de protection spéciale (ZPS) d'Hermaness, Saxa Vord et Valla Field et de la zone panoramique nationale des Shetland^[15],[16]. La RNN d'Hermaness est classée zone protégée de catégorie IV par l'Union internationale pour la conservation de la nature^[17].

Lorsque la Royal Society for the Protection of Birds a pris en charge la protection de la population grands labbes en 1906, elle a construit une cabane sur le versant sud de Hermaness Hill^[18] surplombant les sites de nidification pour accueillir ses « observateurs »^[19]. La cabane a existé jusqu'en 1991, où une très forte tempête l'a emportée et détruite^[20].

Pendant de nombreuses années, les observateurs y ont séjourné pendant la saison de reproduction, jusqu'à ce que la population de grands labbes se soit reconstituée^[21]. Après leur disparition, la cabane a continué d'être entretenue comme refuge en cas de mauvais temps et à l'usage des chercheurs ou des personnes en séjour. Elle abritait également le livre d'ornithologie du sanctuaire d'oiseaux^[22],[23].