Hippodrome de Calcutta

Il semble bien que les premières courses de chevaux aient eu lieu en 1769 dans les jardins du raja d’Oudh – déposé par les Anglais et en exil à Calcutta - dont les descendants occupaient le palais dans la région d’Akra, aujourd’hui Garden Reach, au sud de Calcutta. L’hippodrome était certainement modeste car seuls quatre chevaux pouvaient courir à la fois. En 1798 les courses furent interdites par Lord Wellestey, réformiste puritain.

Cinq ans plus tard les courses reprennent, cette fois sous l’égide d’une association nouvellement créée, le ‘Bengal Jockey club’, et le champ de courses se déplace en 1809 vers le Maidan, où il se trouve encore aujourd’hui. Les courses avaient lieu tôt le matin et étaient suivies d’un somptueux breakfast. Elles étaient déjà notoirement connues et leurs résultats étaient publiés dans la presse locale, et même londonienne. La tribune est construite en 1819.

La course la plus célèbre, le ‘Calcutta Derby Stakes’, premier ‘derby’ du sous-continent indien, fut disputée en 1842: quarante participants. Avec la coupe le vainqueur recevait 5000 Rs, une somme colossale à l’époque. Elle devint la ‘Viceroy cup’ en 1856 et changea plusieurs fois de nom, pour être disputée aujourd’hui sous le nom de ‘Élisabeth II cup’. En 1847 fut fondé le ‘Calcutta Turf Club’^[1] qui gère encore aujourd’hui l’hippodrome et ses activités, et fait pratiquement la loi dans le domaine des courses hippiques de l’Inde^[2].

Le ‘Pari mutuel’ fut introduit en 1872 et la première ‘saison de mousson’ fut inaugurée en 1879 sur une piste adaptée au temps pluvieux^[3]. À partir de 1880 les courses eurent lieu l’après-midi.

Durant les années 1870 le steeple-chase devenant populaire à Calcutta il fut pris sous l’autorité du 'Calcutta Turf Club' en 1888 qui introduisit le ‘Grand National’ en 1895. La dernière course de ce type eut lieu en 1929.