Hippopotames de Pablo Escobar

Les hippopotames ne vivent normalement qu'en Afrique, bien qu'on puisse en observer dans les zoos sur d'autres continents^[1]. De plus, ces animaux, malgré leur apparence tranquille, sont très dangereux, causant sur le continent africain plus de morts par an que les lions, les éléphants, les buffles et les rhinocéros réunis^[2]. Or, au début des années 1980, le narcotrafiquant Pablo Escobar fait construire un zoo pour son fils dans son ranch, l'hacienda Nápoles, dans le département d'Antioquia près du río Magdalena, en Colombie^[3]. Il y accueille différentes espèces d'animaux dont quatre hippopotames entre 1982 et 1984^[3], à savoir trois femelles et un mâle^[4],[5]. Escobar aurait payé un trafiquant à La Nouvelle-Orléans 3 000 dollars pour acquérir chacun de ces quatre pachydermes^[6] en provenance d'un zoo de Californie^[7]. Il fait importer ces hippopotames pour leurs excréments pouvant tromper les chiens renifleurs quand ils inspectaient ses cargaisons de cocaïne^[8]. Après la mort d'Escobar en 1993, le ranch est saisi et les animaux sont répartis dans des zoos colombiens. Seuls les hippopotames continuent à vivre en liberté, personne n'en voulant^[1],[3]. En effet, les autorités considèrent qu'il serait trop coûteux de déplacer les quatre animaux et ceux-ci sont donc livrés à eux-mêmes dans la ménagerie abandonnée^[6]. L'hacienda est reconvertie en parc d'attractions^[1].

Carte du río Magdalena de Puerto Triunfo à Puerto Berrío.

Les hippopotames sont initialement placés au niveau de l'un des douze lacs artificiels que compte la propriété de Pablo Escobar^[6]. L'hacienda est située sur les rives du río Nare, un affluent du río Magdalena, dans le corregimiento de Doradal rattaché à Puerto Triunfo^[9]. La vallée du río Magdalena est une zone au climat tropical^[10]. Au niveau de Puerto Triunfo où vivent les hippopotames, les températures peuvent atteindre plus de 30 °C, avec un taux d'humidité élevé^[11]. Par ailleurs, ce secteur géographique compte de nombreux pâturages et réserves d'eau^[11].

Capables de marcher de trois à cinq kilomètres durant la nuit, des hippopotames ont descendu le ruisseau Doradal jusqu'au río Magdalena, le plus grand fleuve de Colombie^[12]. Certains d'entre eux sont aperçus pour la première fois en 2007 dans des zones rurales par des habitants antioqueños^[2]. Le fait qu'ils aient décidé de quitter l'hacienda pourrait être dû à El Viejo (littéralement en français « Le Vieux »), un mâle dominant très puissant qui défend son harem de femelles contre les mâles plus jeunes^[13]. Ces derniers n'auraient alors eu d'autre choix que de partir pour essayer de former leur troupeau ailleurs^[13]. En 2016, David Echeverry signale que l'institut Cornare a des preuves que de petits groupes d'hippopotames ou des individus solitaires ont migré via le Magdalena vers d'autres zones telles que la municipalité de Puerto Berrío (située dans le département de l'Antioquia) et le département de Boyacá^[5].

En 2007, la population d'hippopotames s'est accrue, comptant dorénavant seize têtes^[6]. Par ailleurs, elle s'est déplacée vers le cours du río Magdalena à la recherche de nourriture^[6],[14]. En 2006, deux animaux adultes, qui donnent naissance à un jeune, se séparent du groupe principal à la suite d'un conflit avec le mâle dominant du troupeau^[15]. L'un des deux adultes est abattu en 2009 avec l'autorisation des autorités locales après plusieurs attaques contre des humains et du bétail^[14]. On compte, début 2014, quarante hippopotames dans la commune de Puerto Triunfo à proximité de l'ancienne résidence d'Escobar^[16]. La même année, un recensement à l'aide d'un drone militaire est lancé afin de déterminer le nombre exact d'individus en liberté^[3],[17]. L'étude a également pour objectif de comprendre leurs voies de migration et les effets qu'ils ont sur l'environnement, un hippopotame adulte mangeant environ 70 kilos de végétation par jour^[3],[17]. En 2016, la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los ríos Negro y Nare (Cornare), une agence régionale de protection de l'environnement dotée d'un budget de 400 millions de pesos — issu des saisies de biens appartenant aux mafieux colombiens —, estime la population à 35 individus^[7]. Ils forment alors le groupe d'hippopotames sauvages le plus important du monde hors d'Afrique^[7]. David Echeverri, biologiste au sein de Cornare, souligne le fait qu'« il est difficile de les compter car, lorsqu'ils voient quelqu'un, ils s'enfoncent sous l'eau et ressurgissent ailleurs^[7] ». Il estime également que la population d'hippopotames pourrait approcher le nombre de 100 en 2026 si rien n'est mis en place pour la contrôler^[5]. En 2019, les scientifiques estiment qu'il y a entre 60 et 80 hippopotames et, selon le biologiste Germán Jiménez, il pourrait y en avoir 400 en 2050 si leur reproduction n'est pas contrôlée^[18]. La même année, une autre étude est réalisée sous la direction d'Amanda Subalusky, écologiste à l'université Yale^[19]. Elle s'appuie sur les données démographiques des hippopotames en Afrique pour prédire une population de 800 individus d'ici 2050 et, en fonction des taux de reproduction simulés, ce chiffre pourrait même se rapprocher de 5 000^[19].

Les hippopotames se sont adaptés à la nature colombienne en raison d'une abondance de nourriture et d'une absence de prédateur^[2]. En effet, aucun des prédateurs naturels de l'hippopotame, tels que le crocodile du Nil, le lion ou la hyène, qui ont pour proie les jeunes hippopotames, ne vivent en Colombie^[21]. Dès lors, les écologistes se sont plaints aux autorités concernées que cette espèce envahissante perturbe ou déplace les espèces natives de la faune colombienne^[2], telles que la loutre ou le lamantin, ce dernier étant déjà en voie d'extinction^[7]. D'autres raisons expliquent le fait que ces pachydermes deviennent invasifs en Colombie. Ainsi, si en Afrique les sécheresses permettent de stabiliser les populations d'hippopotames, il s'avère en revanche que la région colombienne où ils vivent n'est pas sujette à de longues périodes sans pluie^[22]. Par ailleurs, ils commencent normalement à se reproduire vers l'âge de sept ans pour les mâles et neuf ans pour les femelles. Or, dans des conditions presque idéales, ces animaux peuvent copuler dès leurs trois ans^[22].

Dès 2009, Peter Morkel, consultant pour la Frankfurt Zoological Society en Tanzanie, compare le potentiel des hippopotames à perturber l'écosystème colombien à d'autres cas déjà existants tels que les chèvres sur les îles Galápagos, les chats sur l'île Marion et les pythons en Floride^[15]. Les experts internationaux du Fonds mondial pour la nature et de la Disney Foundation, qui se sont rendus en Colombie en 2010, considèrent que le cas de ces pachydermes est comme une « bombe à retardement^[13] ».

Outre que les hippopotames soient porteurs de maladies qui peuvent être fatales pour le bétail, David Echeverri explique qu'ils « gênent la pêche et contaminent les cours d'eau où ils défèquent^[7] ». Si, en 2016, leur impact sur l'écosystème ne peut pas être encore évalué, les chercheurs supposent que leurs déjections pourraient accélérer le processus d'eutrophisation des lacs, c'est-à-dire entraîner une surabondance de nutriments pouvant conduire à la prolifération d'algues ou d'autres micro-organismes nuisibles^[5]. Certains indices semblent appuyer cette hypothèse, tels que la mort de poissons, notamment en cas de températures élevées, qui serait due à un manque d'oxygène dans l'eau, et la prolifération d'algues entraînant une diminution des niveaux d'oxygène^[5]. De plus, en déplaçant leurs corps massifs dans des zones boueuses, les hippopotames peuvent créer des canaux d'écoulement de l'eau qui modifient la structure des sols humides^[23]. Ils sont ainsi considérés comme des ingénieurs d'écosystème du fait qu'ils affectent beaucoup l'écologie locale^[23].

Dans une étude menée par Amanda Subalusky et al. en 2019, il est expliqué que l'alimentation et la défécation d'un seul hippopotame peuvent transférer en un an plus d'une tonne de carbone et d'autres nutriments des systèmes terrestres vers les systèmes aquatiques^[19]. Ce supplément d'engrais peut être source de vie, en nourrissant les plantes, les insectes et les poissons^[19]. Mais, en très grande quantité, l'effet peut être inverse, avec une anoxie de l'eau en raison du développement de bactéries avides d'oxygène, entraînant la mort massive de poissons, qui peut à son tour fournir un afflux de nourriture aux charognards^[19]. De plus, en se déplaçant, les hippopotames creusent des canaux dans la végétation, formant de nouveaux bassins et reliant les anciens, ce qui altère l'habitat et la disponibilité des ressources pour d'autres espèces^[19]. Selon les chercheurs de cette étude, l'impact des hippopotames au niveau du bassin du río Magdalena s'avèrerait négatif car ils pourraient contribuer à empêcher les plaines inondables de se remplir et déstabiliser les berges, accélérant ainsi l'érosion et détruisant les zones riveraines^[19]. De plus, relier les différents bassins pourrait être perturbateur pour certaines espèces ayant besoin de passer une partie de leur vie dans des bassins saisonniers isolés^[19].

Néanmoins, certains écologistes estiment que les hippopotames pourraient remplacer les espèces poussées à l'extinction il y a des milliers d'années par les humains, faisant ainsi référence à la notion de réensauvagement^[23]. De plus, entre 2016 et 2018, Jonathan Shurin, écologiste à l'université de Californie à San Diego, et Nelson Aranguren-Riaño de l'université pédagogique et technologique de Colombie ont cherché à mieux comprendre les impacts environnementaux de l'hippopotame^{[23],[24],[25]}. Durant ce projet, financé par la National Geographic Society, ils ont comparé les lacs artificiels où les hippopotames vivent avec ceux qu'ils ne fréquentent pas, en examinant de la diversité écologique de la région à ses micro-organismes et leur productivité^[23]. Il en ressort que les différences, telles que la prolifération d'algues toxiques, seraient « mesurables mais pas dramatiques »^[23]. L'étude spécifiait, en plus, que dans leur habitat naturel, les hippopotames affectent plus la qualité de l'eau lors de saison sèche. En Colombie, les fluctuations des eaux sont moindres, ce qui permet de modérer leurs effets^[25]. En 2017, Jens-Christian Svenning, biologiste à l'université d'Aarhus au Danemark, soutient dans la revue scientifique Perspectives in Ecology and Conservation que les hippopotames de Pablo Escobar sont l'une des nombreuses espèces introduites en Amérique du Sud qui pourraient fournir des services écosystémiques réalisés précédemment par les grands herbivores disparus à la fin du Pléistocène, tels qu'acheminer les nutriments de la terre vers l'eau, modifier la structure des zones humides et contrôler les plantes herbacées en les mangeant^[23].

L'hippopotame est considéré comme étant le plus dangereux des herbivores, faisant entre 300 et 3 000 morts chaque année dans le monde^[26]. Bien qu'herbivore, il peut se montrer très agressif quand il se sent en danger ou qu'on empiète sur son territoire^[26]. Ainsi, la probabilité de mourir pour un Homme lors d'une rencontre avec un hippopotame (86,7 %) serait plus élevée qu'une rencontre avec un lion (75 %) ou un requin (25 %)^[26]. En Colombie, selon l'autorité environnementale locale (Cornare), les hippopotames ont été responsables de deux agressions sur l'Homme en 2021^[27].

Selon le ministère de l'Environnement colombien, ces pachydermes sont aussi porteurs de la tuberculose, de la brucellose et de la maladie du charbon, menaçant ainsi la vie et la santé des habitants de la région^[28]. Par ailleurs, il est déconseillé de manger de la viande d'hippopotame, même cuite, dans l'éventualité où l'animal serait infecté par une maladie transmissible, comme ce fut le cas pour l'un d'entre eux, retrouvé mort et porteur de la leptospirose qui peut causer la méningite^[13].