Hirsebreifahrt

Contexte

Au Moyen Âge, Zurich et Strasbourg connaissent des trajectoires similaires. Ce sont deux villes du Saint-Empire romain germanique qui se sont chacune développées sur des rivières qui alimentent le Rhin : Strasbourg sur l'Ill et Zurich sur la Limmat, affluent de l'Aar. Leur situation géographique leur permet de profiter des échanges commerciaux sur le fleuve, principale voie de communication entre les Alpes et la région des Pays-Bas. Du point de vue militaire, elles ont toutes les deux rejoint la première Ligue rhénane, formée avec d'autres villes de la région en 1254 pour assurer leur sécurité. Par ailleurs, les bourgeois de Zurich et de Strasbourg se libèrent progressivement de la tutelle de leur seigneur au cours du XIII^e siècle pour se gouverner par eux-mêmes^[2],[3],[4].

À partir de 1250, le Conseil de la ville de Zurich s'affirme comme une force politique. À Strasbourg, la victoire remportée sur l'évêque en 1262 permet à la ville de s'émanciper de son autorité. Leur statut évolue ensuite au XIV^e siècle. Zurich rejoint la Confédération suisse en 1351, ce qui constitue le début du canton de Zurich, tandis que Strasbourg est officiellement reconnue comme « ville impériale libre » par l'empereur Charles IV en 1358^[2],[5].

Un épisode survenu en 1455 contribue à leur rapprochement : des Zurichois contribuent à la libération de marchands strasbourgeois, faits prisonniers à Eglisau, sur les bords du Rhin, par des nobles de Souabe. À la suite de ce fait d'arme, une délégation zurichoise participe à une compétition de tir organisée à Strasbourg. À cette occasion, les membres de deux confréries de Zurich tentent de parcourir en une seule journée le trajet par voie fluviale. Cette expédition de 1456 est considérée, a posteriori, comme la première Hirsebreifahrt, bien qu'aucune source ne semble indiquer le transport de marmite de nourriture à cette date^[6].

Vingt ans plus tard, les liens entre Zurich et Strasbourg se renforcent à l'occasion des guerres de Bourgogne. Les Confédérés suisses reçoivent le soutien des Strasbourgeois pour vaincre le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, lors de la bataille de Morat le 22 juin 1476. La participation de Strasbourg est notamment rapportée par le chroniqueur suisse Diebold Schilling le Vieux. En 1499, la guerre de Souabe place cependant les anciens alliés dans des camps opposés : Strasbourg rejoint la Ligue de Souabe contre les Confédérés suisses. Le conflit s'achève par un accord de paix qui accorde à la Confédération son indépendance du Saint-Empire^[6],[3].

Les relations entre Strasbourg et Zurich reprennent néanmoins au début du XVI^e siècle. En 1504, une délégation strasbourgeoise se rend à des jeux de tir à l'arbalète organisés à Zurich. Ces compétitions contribuent au rapprochement des villes de la région^[6].

Exploit de 1576

Un événement donne lieu à une nouvelle Hirsebreifahrt. En 1576, les autorités strasbourgeoises organisent une importante compétition de tir à l'arbalète et à l'arquebuse. Le 18 février, le Conseil de Strasbourg adresse notamment une invitation imprimée aux seigneurs et aux villes de la vallée du Rhin, de Souabe et de Suisse. Plusieurs délégations font le déplacement pour participer aux épreuves qui commencent le 28 mai par la compétition des arbalétriers^[4].

Le concours se déroule aux abords de Strasbourg, sur un terrain appelé Schiessrain (« champ de tir »), qui devient plus tard le parc des Contades et la rue des Arquebusiers^[3]. Plusieurs groupes zurichois se rendent successivement à Strasbourg pour participer aux épreuves. D'abord, 11 arbalétriers quittent Zurich à cheval le 22 mai. Un deuxième groupe, composé de 47 arquebusiers, entreprend le voyage le 6 juin. Les arbalétriers reviennent à Zurich le 18 juin^[4]. La rencontre se fait en souvenir de l'assistance militaire que les Strasbourgeois et les Confédérés suisses se sont apportée en 1476. Pour célébrer ce centenaire, un troisième groupe de Zurichois décide de renouveler l'expédition fluviale réalisée en 1456. Il s'agit alors d'une double commémoration^[7],[6].

L'initiative revient à Hans Ziegler (1533-1609), membre du Grand Conseil de Zurich et prévôt de la corporation du Safran. Le groupe chargé d'accomplir la nouvelle Hirsebreifahrt réunit 54 hommes, avec à leur tête Kaspar Thomann (1519-1594), également conseiller de la ville et prévôt de la corporation des Boulangers, amené plus tard à occuper les fonctions de bourgmestre de Zurich. Au début du mois de juin 1576, une lettre officielle est adressée au Magistrat de la ville de Strasbourg, nom alors donné aux institutions municipales, pour annoncer l'expédition et lui demander de préparer l'accueil des participants. Le conseil de Zurich avertit également plusieurs villes, dont Bâle, du passage de l'embarcation^[8],[9],[3].

Cette troisième délégation doit rejoindre Strasbourg en une seule journée afin de démontrer la rapidité avec laquelle leur ville peut intervenir militairement en cas de besoin. Les participants emportent une bouillie de millet (Hirsebrei) contenue dans une marmite en bronze de 140 livres, entourée de sable préalablement chauffé dans un four. Elle doit parvenir encore chaude à destination pour rendre l'exploit manifeste. Le choix du plat est assez commun car le millet est alors l'une des céréales de base de l'alimentation à cette époque^[9],[1],[10].

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  La compétition de tir de 1576 au Schiessrain imaginée par Alfred Touchemolin en 1895.
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  L'expédition zurichoise représentée par Johann Rudolf Schellenberg à la fin du XVIII^e siècle.
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  La descente du Rhin dessinée par Caspar Studer au XIX^e siècle.
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  La délégation zurichoise découvrant la cathédrale de Strasbourg peinte par Heinrich Meyer en 1797.

Le 20 juin, les 54 Zurichois quittent leur ville aux premières heures à bord d'un navire mis à leur disposition. Ils descendent la Limmat, l'Aar puis le Rhin. Ils atteignent Strasbourg le soir même, après vingt-deux heures de navigation, et empruntent le Rheingiessen, un bras du fleuve qui débouche sur l'Ill pour devenir plus tard la rue de Zurich. Arrivés à destination, les Zurichois accostent au niveau du faubourg de Krutenau. Selon le récit de l'événement, la bouillie de millet est encore chaude à leur arrivée, démontrant symboliquement que les Zurichois peuvent rejoindre Strasbourg rapidement. Ils sont accueillis par les Strasbourgeois avec un vin d'honneur^[7],[1],[10].

Après avoir débarqué, Kaspar Thomann explicite la portée politique de l'expédition en déclarant :

« Strasbourg devait être dans la détresse, elle a des amis qui viendront à son secours avant qu'un plat de millet ait eu le temps de refroidir^[3]. »

Les deux villes échangent également des présents à l'occasion de l'expédition. Les Zurichois laissent à Strasbourg la marmite ayant servi au transport de la bouillie ainsi qu'un gouvernail portant les noms des participants. Ils offrent également à la ville une coupe en vermeil réalisée en 1576 par l'orfèvre zurichois Ludwig Heidegger. Connue sous le nom de « Coupe des Zurichois », elle est ornée de médailles évoquant le trajet entre Zurich et Strasbourg. La marmite et la coupe sont conservées au Musée historique de Strasbourg^{[11],[6],[12]}.

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  Le navire des Zurichois entrant dans Strasbourg selon François-Georges Levrault vers 1780.
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  L'arrivée des Zurichois à Strasbourg, représentée par Arthur Langhammer vers 1876.
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  Le débarquement des Zurichois en 1576, selon Johann C. Werdmüller à la fin du XIX^e siècle.
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  « Coupe des Zurichois » en vermeil réalisée par l'orfèvre zurichois Ludwig Heidegger.

Retentissement

L'expédition connaît rapidement un important retentissement dans les chroniques et les documents privés. L'un des 54 participants de la traversée, Georg Keller, le médecin de la ville de Zurich, rédige un compte rendu du voyage et du séjour des Zurichois à Strasbourg, qu'il offre au Strasbourgeois Johannes Jacob Wicken. Keller relate notamment une anecdote de son arrivée à Strasbourg en 1576 :

« Et alors que nous nous mettions à table, on a apporté la bouillie de millet et les serviteurs l'ont montée dans les appartements de l'amman, puis servie sur de petites assiettes qu'ils ont réparties sur les tables. Et la bouillie était encore si chaude qu'on s'y brûlait les lèvres^[10]. »

Le voyage inspire également plusieurs œuvres littéraires. Le pasteur zurichois Rudolf Gwalther (1519-1586) lui consacre le poème Argo Tigurina (« l'Argo de Zurich ») dont le titre fait allusion au navire des Argonautes dans la mythologie grecque. De son côté, l'écrivain strasbourgeois Johann Fischart publie en 1577 un poème intitulé Das glückhafft Schiff von Zürich (littéralement « Le navire de Zurich qui porte chance »). Ce texte de 1 174 vers devient l'une de ses œuvres les plus populaires. Fischart y célèbre à la fois l'exploit accompli par les Zurichois et sa portée politique car la rapidité du voyage témoigne de leur capacité à porter secours à Strasbourg en cas de conflit^{[1],[13],[10]}.

Fischart insiste également sur l'amitié ancienne entre les deux villes et sur l'accueil réservé aux Zurichois par les autorités strasbourgeoises. Il relate ainsi leur arrivée :

L'événement est également représenté sur de nombreux objets au cours des siècles suivants. Parmi les témoignages les plus anciens figurent des illustrations de la collection de chroniques du chanoine zurichois Johann Jakob Wick ainsi que des objets réalisés par les orfèvres zurichois Abraham Gessner et Ludwig Heidegger. D'autres gravures, médailles, coupes à pied et moules à pain d'épices contribuent à entretenir le souvenir de l'expédition^[4],[3],[3].

• 
  Première page de Das glückhafft Schiff von Zürich que Johann Fischart publie en 1577.
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  Dessin anonyme du XVI^e siècle illustrant l'œuvre de Fischart.
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  Deux moules à l'effigie des Zurichois, datant de 1577, l'un en bois, l'autre en céramique grise.

Le rapprochement dont la Hirsebreifahrt constitue une manifestation se traduit quelques années plus tard sur le plan diplomatique. En 1588, Strasbourg conclut une alliance défensive avec Zurich et Berne, également liées à elle par un accord commercial. En cas de menace contre Strasbourg, les deux cantons suisses s'engagent à lui fournir des renforts militaires^[2],[6].

Cette coopération se poursuit au XVII^e siècle. Après les traités de Westphalie de 1648, Strasbourg cherche à préserver son indépendance face aux revendications françaises dans la plaine d'Alsace. À cette époque, la région est progressivement intégrée au royaume de France. Les autorités strasbourgeoises sollicitent alors l'aide de leurs alliés. Zurich et Berne envoient chacune 300 hommes pour renforcer la garnison de la ville. Ces troupes participent notamment en 1678 à la défense des possessions strasbourgeoises sur le Rhin, avant de se retirer. Strasbourg est finalement prise par les armées de Louis XIV et rattachée au royaume de France en 1681, mettant fin à son statut de ville impériale libre^[6].