Holman Projector

La conception finalement choisie pour le Mk I comprenait un canon lisse (non rayé) en acier de 4,5 pieds (1,22 mètre). Les obus étaient largués dans le canon depuis la bouche et le système pneumatique se déclenchait automatiquement lorsque l’obus touchait le fond. Les obus étaient fabriqués à partir d’un contenant métallique ouvert sur le dessus, contenant une Mills Bomb équipée d’une fusée réglée à 3,5 secondes. Les bouteilles d’air comprimé pouvaient fournir assez de puissance pour tirer cinquante coups chacune, avec une hauteur maximale d’environ 600 pieds (180 m) atteinte lors des essais. La cadence de tir pouvait atteindre trente coups par minute entre les mains d’un équipage expérimenté. Plus attrayant encore pour les forces armées était que l’arme pouvait être fabriquée uniquement en fonte et en acier doux, tous deux assez facilement disponibles.

Un essai officiel du projecteur Mk I eut lieu en février 1940 avec un succès retentissant. La Royal Navy commanda 1000 modèles Mk I et les armes se révèlent tout aussi efficaces au combat. Le premier succès confirmé fut rapporté seulement trois semaines après l’envoi du premier lot, lorsqu’un avion Heinkel fut endommagé^[2]. Bien que les impacts directs fussent rares, les bombes tirées par le projecteur présentaient une propriété inattendue : l’explosion produisait un grand nuage de fumée noire, absent des explosions au sol de grenades similaires. En tirer un grand nombre en succession rapide donnait l’impression aux pilotes de la Luftwaffe en approche que le navire qu’ils prenaient pour cible était armé de quelque chose de bien plus mortel que le Holman Projector, perturbant leur attaque ou les dissuadant de la terminer. L’équipage de l’appareil était alors convaincu qu’une attaque à plus grande portée serait plus prudente, avec une diminution proportionnelle de la précision^[3].

Le projecteur Mk II a été développé à la suite d’une demande de la Royal Navy pour une version pouvant être tirée à la vapeur au lieu de l’air comprimé, car les chalutiers armés à vapeur, utilisés pour la pêche ou le dragage de mines, disposaient de celle-ci en abondance. Le design du Mk I, similaire au mortier Stokes, a dû être abandonné pour cela, car le mauvais temps souvent rencontré par les chalutiers rouillait invariablement les soupapes des pneumatiques. Lorsque la vapeur était utilisée dans un tel système, l’eau se condensait dans les tuyaux et empêchait le tir de l’arme. Pour résoudre ce problème, une détente de tir a été ajoutée, à la place du modèle Stokes où la munition était tirée automatiquement.

La nouvelle version fut montée sur une grande variété de navires, des destroyers aux dragueurs de mines et aux Motor Gun Boats (canonnières à moteur). Pour démontrer la polyvalence de l’arme, un essai fut organisé à Aldershot devant le Premier ministre Winston Churchill. Aucune Mills Bomb ne fut apportée par les employés de Holman, car ils supposaient que les munitions seraient fournies par l’armée britannique, qui supervisait les essais, mais celle n’en avait pas prévu non plus. Les essais furent retardés jusqu’à ce qu’un officier pense à sortir les bouteilles de bière qui devaient être servies au déjeuner. Le canon lisse du Projector Holman permettait de tirer même ces projectiles inhabituels, et tous ont frappé la cible par une explosion de verre et de mousse. Le Premier ministre approuva l’arme, la décrivant comme « Une très bonne idée, votre arme. Elle nous permettra d’économiser notre cordite. ».

Bien que possiblement apocryphes, les récits de projecteurs Holman montés sur des chalutiers utilisés pour tirer des pommes de terre sur des avions allemands volant à basse altitude, par manque de bombes Mills, leur ont valu les surnoms de « lanceur de pommes de terre », « canon à pommes de terre », etc. Malgré les résultats encourageants des essais, le Mk II s’est avéré très imprécis lorsqu’il était tiré sur des cibles mobiles et lointaines. Seule une douzaine d’appareils environ ont été confirmés comme ayant été abattus par l’arme lors de sa première année de service. Mais il été beaucoup plus efficace pour convaincre les équipages de la Luftwaffe que leur cible était équipée d’armes dangereuses, un fait confirmé par le grand nombre de rapports faisant état d’avions s’écartant après des salves de projecteurs Holman. Au sein de l’Amirauté, on pensait que le Holman Projector était une arme arme improvisée utile dans les premières années de la guerre, lorsque d’autres armes antiaériennes plus efficaces, comme le canon de 20 mm Oerlikon, étaient rares.

La production du projecteur Holman Mk III commença en 1941. Cette version était semi-automatique et capable de tirer des projectiles en salve jusqu’à une hauteur d’environ 1000 pieds (300 m). L’Amirauté passa commande de mille unités supplémentaires, à installer sur des canonnières côtières et autres embarcations légères, où le faible recul de l’arme s’était avéré utile. Morris Oram, de Camborne, a dirigé le développement de l’arme. Il a été reçu par Winston Churchill, il existe une photo commémorant ce moment, prise après des essais réussis du Mk III à Portsmouth. Morris Oram a travaillé plus de 50 ans chez Holman Brothers.

Des plans furent élaborés pour un Mk IV, avec un canon plus court et une base pivotante, mais lorsque ceux-ci furent prêts, la guerre avait progressé, et des armes plus efficaces étaient disponibles en masse, rendant le Holman Projector obsolète. Un certain nombre des premiers modèles de Holman Projector restèrent en service en Méditerranée et découragèrent certains petits sous-marins ennemis d’une attaque. Quelques Holman Projectors furent adaptés pour tirer des grappins afin d’escalader des falaises lors de raids commandos. Environ 4500 Holman Projectors furent mis en service pendant la guerre. Plusieurs se trouvent encore dans des musées au Royaume-Uni, dont un exemplaire au Imperial War Museum^[4].

Bien que le Holman Projector ait eu un succès limité (l’équipage d’un cargo a réussi à abattre deux avions), il est surtout connu pour ses autres usages. Comme il avait un canon large, le projecteur pouvait tirer presque tout ce qui pouvait y entrer. La munition de fortune la plus populaire était la pomme de terre^[5].

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  Munition explosive
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  Munition éclairante

• Northover Projector, un autre dispositif lance-grenades de la Seconde Guerre mondiale
• Lance-mines AA, un mortier antiaérien japonais.
• Projectile non rotatif, une autre arme antiaérienne de la Royal Navy.
• Canon à vapeur, autre lanceur de projectiles à vapeur