Motor Gun Boat

Les MGB étaient très lourdement armés pour des navires de leur taille. Les premiers MGB étaient néanmoins de petites embarcations, dérivées de vedettes anti-sous-marines à moteur de 19 à 21 mètres de long. Celles-ci seront plus tard qualifiées de « courtes » par les forces côtières de la Royal Navy. Elles étaient généralement équipées d'une arme lourde et de nombreux canons légers. Les MGB courtes de 21,8 mètres, construites ultérieurement, disposaient de deux emplacements pour armes lourdes (un canon pom-pom à l'avant et deux canons de 20 mm Oerlikon à l'arrière), surpassant ainsi en puissance de feu les embarcations ennemies contemporaines de plus grande taille. La principale caractéristique des MGB courtes était leur vitesse très élevée de 36 à 40 nœuds (67 à 74 km/h), leur permettant d'opérer avec (ou à la place) des MTB lors de missions offensives.

À partir de juin 1941, les MGB Fairmile de type C commencèrent à intégrer les forces côtières. Ce bateau était dérivé de la précédente chaloupe à moteur de type A et fut le premier des « long boats », mesurant 34 mètres de long. Une caractéristique majeure des MGB longs était leur armement : deux canons lourds, ainsi que de nombreuses armes plus légères. Le type C, d'une vitesse de 27 nœuds (50 km/h), introduisit dans l'arsenal des forces côtières le canon Vickers-Armstrongs « pom-pom », polyvalent et puissant, et embarquait également un canon de 40 mm Rolls-Royce sur la plateforme arrière.

En mars 1942, les premiers Fairmile type D rejoignirent les forces de MGB, ce type devenant le principal MGB long pour le reste du conflit. Ces derniers pouvaient accueillir un armement encore plus lourd que le type C, et le poids de l'armement fut progressivement augmenté au fil de la guerre. Les premiers modèles étaient équipés d'un canon antiaérien motorisé à l'avant, d'un canon de 20 mm motorisé double à l'arrière et de deux mitrailleuses lourdes jumelées près du pont, ainsi que de mitrailleuses légères. Cependant, le plus souvent, le canon de 20 mm double était placé au milieu du navire, et un canon Ordnance QF 6 pounder de 6 livres (57 mm) était ajouté à l'arrière. En 1945, le MGB 658 embarquait deux canons QF de 6 livres motorisés dans les tourelles A et Y, un canon de 20 mm Oerlikon jumelé dans la tourelle X, un canon de 20 mm Oerlikon de chaque côté à l'avant du pont et deux mitrailleuses Vickers jumelées de calibre .303 British sur les ailerons du pont. Il était également équipé de fumigènes, d'un radar rudimentaire et de grenades anti-sous-marines.

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Au début de la guerre, les MGB participèrent à la défense des convois contre les torpilleurs ennemis, tels que les vedettes rapides allemandes Schnellboote, au large des côtes sud et est du Royaume-Uni. Ces vedettes, plus rapides et plus courtes, effectuaient fréquemment des patrouilles à la recherche de l'ennemi. Les flottilles de MGB (en particulier sous le commandement de Robert Hichens) développèrent également la tactique d'accompagner les MTB lors de leurs patrouilles en mer du Nord afin d'attaquer les convois côtiers ennemis. Lors de ces missions, le rôle des MGB était de s'approcher furtivement de l'ennemi, puis d'attaquer au canon depuis un angle inattendu, attirant ainsi l'attention de l'escorte du convoi. Pendant ce temps, les vedettes lance-torpilles se positionnaient à l'insu des Allemands, afin de mieux attaquer les convois avec leurs torpilles.

Les MGB Fairmile type C, plus grandes et plus lourdes, étaient plus lentes que les vedettes courtes. De ce fait, elles furent beaucoup plus fréquemment affectées à des missions de défense et d'escorte de convois, ainsi qu'à des opérations clandestines telles que l'exfiltration d'agents alliés et de fugitifs hors de France occupée. Robert Ryder commanda l'opération Chariot lors du raid commando sur Saint-Nazaire. Lui et William Savage, le canonnier du canon de 2 livres non protégé de la MGB 314, reçurent la Croix de Victoria pour leur participation à ce raid, à titre posthume pour Savage.

En mer Méditerranée, les MGB furent utilisées pour des missions d'attaque visant à couler des navires italiens et allemands. Elles étaient organisées en flottilles qui opéraient souvent aux côtés de MTB ou de vedettes américaines PT boats^[2] et contribuèrent à intercepter les ravitaillements en provenance d'Italie à destination des forces de l'Axe en Afrique du Nord en 1943. Après cette campagne, elles furent déplacées vers le nord et participèrent aux débarquements en Sicile, en Sardaigne, en Corse et sur l'île d'Elbe. Opérant depuis des bases insulaires, elles patrouillaient le long de la côte ouest de l'Italie, attaquant les petits navires côtiers et les Schnellboote jusqu'à la mi-1944. Avec la libération progressive de l'Italie, certaines flottilles, comme la 56e, furent envoyées en mer Adriatique pour soutenir les partisans retranchés dans les îles de Yougoslavie.

Les MGB participèrent également à la protection de la navigation dans la Manche après le Débarquement de Normandie.

Officiellement, elles étaient désignées par le préfixe « HMMGB » (His Majesty's Motor Gun Boat) et non « HMS » (His Majesty's Ship) comme pour les plus gros navires. Leurs équipages les appelaient généralement par leur numéro.

En 1947, la MGB 2009 fut équipée d'une turbine à gaz Metropolitan-Vickers, devenant ainsi le premier navire de guerre au monde propulsé par une turbine à gaz.

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Les vedettes à moteur anti-sous-marines (MA/SB) du début de la guerre, construites par British Power Boats (BPB) furent converties en MGB à partir de début 1941. Il existait des modèles de 63 et 70 pieds.

Les MGB de 63 pieds, numérotés de 40 à 45, avaient un déplacement standard de 24 tonnes et étaient propulsés par des moteurs à essence Rolls-Royce développant 2200 ch et actionnant deux hélices. Leur vitesse maximale était de 40 nœuds. Ils furent réarmés pour leur rôle de MGB avec un canon de 20 mm Oerlikon à l'arrière (certains purent brièvement être équipés d'un canon Rolls-Royce de 40 mm en attendant la disponibilité de l'Oerlikon), une tourelle double de mitrailleuses lourdes sur le toit de la timonerie et deux à quatre mitrailleuses de calibre .303 (7,62 mm) (deux affûts doubles étaient montés de part et d'autre de la timonerie).

Les MGB de 70 pieds appartenaient à plusieurs lots ou types d'origines différentes : les MGB n° 6 à 21 étaient initialement équipés de moteurs à essence Napier & Son à trois arbres développant une puissance totale de 1650 ch et atteignaient une vitesse maximale de 27 nœuds, avant d'être ultérieurement rééquipés de moteurs Packard d’une puissance de 3600 ch leur donnant une vitesse de pointe de 38 nœuds. Les MGB n° 46 et n° 50 à 67 disposaient de moteurs Rolls-Royce à trois arbres développant 3300 ch et atteignaient une vitesse maximale de 36,7 nœuds. Tous avaient un déplacement standard de 28 à 30 tonnes. L'armement individuel variait, mais la plupart des MGB étaient dotés de deux tourelles doubles de mitrailleuses lourdes de part et d'autre du pont (certains modèles initiaux possédaient la tourelle dorsale unique que l'on retrouve sur le modèle de 63 pieds). Sur les anciennes vedettes françaises, comme la MGB 66, ces tourelles remplaçaient deux tourelles doubles de calibre .303 qui étaient auparavant installées côte à côte au milieu du navire. L'armement plus lourd de ces vedettes, situé à l'arrière, consistait initialement en un canon Rolls-Royce de 40 mm ou, plus rarement, en une tourelle quadruple de mitrailleuses Boulton & Paul de calibre .303. Les vedettes survivantes furent par la suite réarmées avec un canon Oerlikon bien plus performant à l'arrière.

Le chantier naval BPB a construit 34 vedettes de 72 pieds, également appelées vedettes de 71,5 pieds. Capables d'atteindre 40 nœuds, elles étaient équipées d'un canon de 2 livres à entraînement hydraulique à l'avant pour engager d'autres navires, d'un affût double de 20 mm à entraînement électrique sur le toit de la cabine arrière et de deux mitrailleuses doubles de calibre .303, une de chaque côté de la timonerie, pour une puissance de feu accrue lors des combats de surface et la lutte antiaérienne. Elles étaient également équipées de grenades anti-sous-marines largables latéralement et de générateurs de fumée à l'arrière. Certains des premiers modèles étaient équipés d'un mortier antiaérien Holman Projector à l'arrière.

Plus d'une centaine de vedettes de cette classe ont été construites. Les premières ont été désignées MGB 74 à 97^[3], la seconde série étant numérotée à partir de MGB 107. Après les 34 premiers MGB, les embarcations suivantes de 71,5 pieds (jusqu'au numéro 176 et à partir du numéro 502) étaient d'un type modifié, connu sous le nom de « Type G » chez les Canadiens, et étaient destinées à servir de MTB. Cependant, certains des premiers modèles de la série « Type G » étaient prévus pour recevoir des tubes lance-torpilles de 18 pouces, mais ne furent pas équipés de ces derniers. Ils étaient par ailleurs armés comme la variante originale du MGB avec des canons de 2 livres et servaient comme canonnières au sein de la 29e flottille de vedettes lance-torpilles, aux côtés des versions lance-torpilles à partir de 1944.

Tous les MGB de Camper and Nicholsons étaient des embarcations à coque composite.

La classe MGB 502, entièrement armée de canons, fut précédée par le MGB 501 expérimental, un navire unique adapté d'une conception combinant MA/SB et MTB et achevé en 1942 comme un MGB et MTB combiné, avec un canon pom-pom de 2 livres, un canon Oerlikon, deux mitrailleuses lourdes doubles de 0,5 pouce et deux tubes lance-torpilles de 21 pouces.

Les bateaux de la classe 502 étaient légèrement agrandis, mais basés sur la conception du MGB 501. Ils étaient débarrassés des tubes lance-torpilles et étaient armés d'un canon pom-pom sur affût Mark XVI, d'un canon Oerlikon double sur affût Mark V, de deux mitrailleuses lourdes doubles et d'un canon de 57 mm Hotchkiss. Seuls les 502, 503 et 509 furent achevés en tant que MGB. Les 504 à 508 furent achevés en tant que forceurs de blocus rapides sous les noms de Master Standfast, Gay Corsair, Gay Viking, Hopewell et Nonsuch.

Dimensions des Motor Gun Boats Camper and Nicholson (MGB 502 à MGB 509) :

• Longueur : 36 m (117 pieds)
• Largeur : 6,17 m (20 pieds 3 pouces)
• Tirant d'eau : 1,24 m (4 pieds 1 pouce)
• Déplacement : 95 tonnes
• Propulsion : 3 moteurs diesel Paxman VRB
• Puissance totale : 3000 ch
• Vitesse :
  • Maximum : 28 nœuds (52 km/h)
  • En continu : 25 nœuds (46 km/h)
• Équipage : 21
• Autonomie : 2 000 milles marins (4000 km) à 11 nœuds (20 km/h)

Le MGB 509 était propulsé par trois moteurs à essence Packard suralimentés, développant une puissance totale de 4050 ch (3020 kW), qui lui donnaient une vitesse maximale de 31 nœuds (27 nœuds en continu). Il fut rebaptisé plus tard MGB 2009, et le moteur central a été remplacé par un moteur à turbine à gaz Metropolitan-Vickers F.2 en 1947.

Electric Launch Company construisit douze MGB de 21 m (70 pieds) pour la Royal Navy.

Higgins Industries construisit douze MGB de 21 m (70 pieds) et quinze de 25 m (82 pieds).

Fairmile Marine conçut des embarcations légères pour la Royal Navy, mais la plupart des constructions furent réalisées dans d'autres chantiers navals. Les canonnières à moteur Fairmile type C mesuraient 34 m (110 pieds) de long.

Pour plus de flexibilité, le modèle Fairmile type D (environ 200 exemplaires construits) pouvait être configuré en MGB ou en MTB. Ces vedettes équipèrent la Marine royale canadienne, la Royal Navy et la Marine royale norvégienne.

Le MGB 81 est le seul exemplaire entièrement restauré et opérationnel d'un MGB des forces côtières de la Royal Navy ayant participé à la Seconde Guerre mondiale^[4]. Construit par la British Power Boat Company à Hythe (Hampshire), il fut lancé en 1942 et participa au débarquement de Normandie (bien que renuméroté MTB 416 à cette époque, la désignation MGB ayant été largement abandonnée par la Royal Navy vers la fin de la guerre). Il se trouve désormais à Portsmouth^[5], et il est la propriété du Portsmouth Naval Base Property Trust qui en assure également l'entretien^[6].