Hondo, l'homme du désert

Angie Lowe, une fermière, et son fils Johnny, âgé de six ans, vaquent à leurs occupations lorsque le soldat Hondo Lane arrive avec son chien, portant ses sacoches et son fusil. Il était estafette pour la cavalerie de l'armée américaine lorsqu'il a eu une altercation avec des indiens et a perdu son cheval. Hondo propose de travailler quelque temps pour en racheter un, et Angie accepte. Angie répète que son mari est parti garder le bétail, mais Hondo comprend qu'il est absent depuis longtemps. Il l'encourage à faire ses bagages et à retourner avec lui au fort, car le traité avec les Apaches a été rompu et ils préparent une guerre ; Angie pense que son amitié avec les Apaches la protégera. Cette nuit-là, elle se souvient avoir entendu dire que Hondo avait tué trois hommes. Elle le menace avec un fusil non chargé ; il le charge pour elle.

Hondo mentionne qu'il a vécu parmi les Apaches et qu'il avait une épouse apache, aujourd'hui décédée. Il embrasse ensuite Angie, confuse, qui lui rappelle sa femme, et part pour le fort. Plus tard, les Apaches arrivent au ranch, menés par le chef Vittorio et Silva. Lorsque Vittorio touche Angie, Johnny s'empare de son fusil et tire sur Silva. Bien qu'il le rate, Vittorio, impressionné par son courage, le prend comme frère de sang et le nomme Petit Guerrier. Vittorio conseille à Angie de bien prendre soin de lui, car il est désormais un guerrier apache, et lui confie que ses propres fils ont été tués par les Blancs.

Au fort, Hondo aperçoit son camarade éclaireur, Buffalo Baker. Il rapporte au major que la troupe C a été anéantie par les Apaches et rencontre Ed Lowe, un colon furieux que la cavalerie ne protège pas mieux les colons. Dans un saloon, Hondo se bat avec Ed, dont il réalise plus tard qu'il s'agit du mari absent d'Angie. Pendant ce temps, Vittorio dit à Angie qu'il pense qu'Ed est mort, que Petit Guerrier a besoin d'un père et que la ferme a besoin d'un homme. Vittorio ordonne à Angie de choisir un guerrier apache comme époux avant la saison des pluies.

Le lendemain matin, Ed accuse Hondo d'avoir volé son cheval, ayant remarqué la marque « EL ». Ses amis prennent la défense de Hondo, qui part ramener le cheval au ranch. Furieux de la dispute et du vol du cheval, Ed suit Hondo pour le prendre en embuscade. Alors qu'ils campent, Hondo est attaqué par les Apaches, qui s'en prennent également à Ed. Dans la confusion, Hondo sauve la vie d'Ed. Tandis que Hondo regarde le dernier Apache s'éloigner, Ed s'apprête à lui tirer dans le dos, mais Hondo prévenu par son chien l'abat. Hondo aperçoit qu'Ed serre une photo de Johnny contre lui et la lui prend. Les Apaches capturent Hondo et le torturent pour obtenir des informations sur les mouvements de la cavalerie. Lorsque Vittorio voit la photo de Johnny, il décide de provoquer un duel à mort entre Hondo et Silva, dont Hondo a tué le frère. Hondo sort vainqueur, mais épargne Silva. Les Apaches déposent Hondo au ranch, où Angie prétend qu'il est son mari. Vittorio le somme de bien élever Petit Guerrier, et au moment de leur départ, Silva tue son chien.

Hondo tente de révéler la vérité sur la mort d'Ed, mais Vittorio revient et l'interrompt. Le chef annonce l'arrivée des cavaliers. Il demande à Hondo de tromper la cavalerie pour les mettre à l'épreuve ; Hondo refuse de mentir et Vittorio est satisfait. Angie avoue son amour pour Hondo et ils s'embrassent. Le lendemain, la cavalerie arrive et s'attend à ce qu'Angie parte. Hondo et elle refusent. Pendant qu'ils campent, un éclaireur veut le fusil de Hondo et menace de révéler à Angie la vérité sur Ed s'il refuse. Hondo le frappe, mais Angie entend la conversation. La cavalerie part chercher les colons des environs et Hondo reste sur place.

Hondo se prépare à partir, mais avoue d'abord à Angie la vérité sur la mort d'Ed. Il veut aussi le dire à Johnny, mais elle le persuade de se taire, avouant qu'elle n'aimait plus Ed et qu'elle savait quel genre d'homme il était. Elle explique qu'il serait cruel de révéler la vérité à Johnny maintenant, et que le secret ne les suivra pas jusqu'au ranch de Hondo en Californie. Hondo répond à sa demande par un mot indien qui scelle une cérémonie de mariage apache, Varlebena, et qui, selon lui, signifie « pour toujours ».

Les troupes retournent au ranch avec les colons, après avoir tué Vittorio au combat, mais leur commandant est grièvement blessé. Pendant que les Apaches se regroupent, Hondo, Angie et Johnny rejoignent le convoi et se dirigent vers le fort. Les Apaches les rattrapent, tuant plusieurs soldats ; Hondo prend le commandement de la troupe et contre-attaque. Hondo tue le nouveau chef, Silva, et les Apaches battent en retraite pour désigner un nouveau chef, donnant ainsi aux colons et aux soldats l'occasion de s'échapper. Le convoi se regroupe et poursuit sa route vers le fort, Hondo restant à la tête des troupes.

• Titre : Hondo, l'homme du désert
• Titre original : Hondo ou They called him Hondo
• Réalisation : John Farrow
  • Réalisateur suppléant pour les dernières scènes : John Ford (non crédité)
• Scénario : James Edward Grant d'après une nouvelle de Louis L'Amour, The Gift of Cochise (Le Cadeau de Cochise) parue dans le magazine Collier's
• Production : Robert Fellows et John Wayne (non crédité)
• Responsable de production : Andrew V. McLaglen
• Photographie : Robert Burks et Archie Stout
• Montage : Ralph Dawson
• Musique : Hugo Friedhofer et Emil Newman
• Directeur artistique : Alfred Ybarra
• Costumes : Carl Walker
• Cascades : Jack N. Young, Frank McGrath, Chuck Roberson et Terry Wilson (non crédités)
• Société de production : Wayne-Fellows Productions et Batjac Productions
• Société de distribution : Warner Bros.
• Pays de production : États-Unis
• Langues : anglais, langues athapascanes
• Format : Couleurs (Warnercolor) - Mono (RCA Sound System) - 35 mm - 1.37 : 1
• Genre : Western
• Durée : 83 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 27 novembre 1953, Canada : 1^er janvier 1954
  • France : 3 décembre 1954
• Affiche : Constantin Belinsky (France)

• John Wayne (VF : Raymond Loyer) : Hondo Lane
• Geraldine Page (VF : Jacqueline Porel) : Angie Lowe
• Ward Bond (VF : Pierre Morin) : Buffalo Baker
• Michael Pate (VF : Jean-François Laley) : Vittorio
• Lee Aaker (VF : Jackie Gencel) : Johnny Lowe
• James Arness (VF : Jean Clarieux) : Lennie
• Leo Gordon (VF : Claude Bertrand) : Ed Lowe
• Rodolfo Acosta (VF : Roger Rudel) : Silva
• Tom Irish (VF : Roland Ménard) : le lieutenant McKay
• Paul Fix (VF : Claude Péran) : le major Sherry
• Rayford Barnes : Pete, le joueur de cartes au saloon

• Frank McGrath : le complice de Lowe
• Chuck Roberson : Kloori, un guerrier apache / un sergent de cavalerie tué lors de l'attaque indienne

En 1952, la société de production que Wayne venait de fonder, Wayne-Fellows Productions (devenue plus tard Batjac), acquit les droits de la nouvelle de Louis L'Amour, The Gift of Cochise (Le Cadeau de Cochise), et confia l'adaptation à James Edward Grant, ami et collaborateur régulier de Wayne. Ce dernier développa l'histoire originale, introduisit de nouveaux personnages et ajouta l'intrigue secondaire de la cavalerie. Louis L'Amour obtint les droits d'écrire la novélisation du film, qui devint un best-seller après la sortie du film. Le tournage était prévu pour l'été 1953 dans l'État désertique mexicain de Chihuahua, dans la région de San Francisco de Conchos. Aujourd'hui, cette région est réputée pour ses attractions touristiques, comme le lac Colina et les sources thermales de Los Filtros. C'est une région verdoyante où la pêche et l'agriculture sont florissantes.

Wayne et son partenaire de production, Robert Fellows, souhaitaient tourner le film en 3D, format alors novateur. Warner Bros. a fourni à la production la toute nouvelle « caméra multi-supports », capable de filmer dans tous les formats, y compris la 3D, grâce à deux objectifs légèrement écartés permettant de créer l'effet stéréoscopique nécessaire. Bien que plus compactes que les caméras à double objectif utilisées auparavant pour la 3D, les caméras multi-supports restaient encombrantes et compliquaient le tournage, entraînant des retards lors des déplacements dans les zones désertiques reculées. De plus, le réalisateur John Farrow et le directeur de la photographie Robert Burks, peu familiarisés avec cette nouvelle technologie, eurent du mal à s'y adapter. Par ailleurs, les caméras étaient fréquemment endommagées par le sable qui s'infiltrait dans leurs mécanismes, ou par d'autres intempéries. Farrow utilisa cette technologie avec moins d'effets spéciaux que les autres films 3D de l'époque, ne recourant qu'à quelques rares scènes montrant des personnes ou des objets se dirigeant vers la caméra, comme des coups de feu ou des couteaux. Il préférait l'utiliser pour accentuer la profondeur des vastes plans larges du désert mexicain, ou pour mettre en valeur des personnages se détachant sur un paysage.
Les retards générés par les caméras nécessaires à la 3D firent dépasser le calendrier prévu au tournage. John Farrow, engagé sur un autre film, dut retourner à Hollywood. À la demande de John Wayne, John Ford acheva alors le tournage effectué à San Francisco de Conchos, en extérieur de l'église Saint François d'Assise, réalisant les scènes finales de l'attaque des Apaches contre les chariots encerclés. Ford refusa d'être crédité et Farrow resta donc au générique comme seul réalisateur^[1].

Angie Lowe devait être interprété par Katharine Hepburn. Mais au fur et à mesure du développement du scénario, son personnage devint de moins en moins important et donc inférieur au statut de vedette d'Hepburn. Le rôle revint alors à Geraldine Page, quasi débutante au cinéma.
Ce choix pour le rôle principal féminin a surpris nombre de professionnels d'Hollywood à l'époque. Geraldine Page était surtout connue comme actrice de Broadway et employait la méthode Stanislavski, jugée par certains trop introspective pour le cinéma, et particulièrement pour les westerns. Pourtant, elle livra une performance d'une grande finesse et d'une originalité saisissante, parfaitement adaptée à son personnage, ce qui lui valut une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, la première des deux seules nominations jamais reçues pour un film tourné ou présenté en 3D. (Le prix fut attribué à Donna Reed pour Tant qu'il y aura des hommes). Geraldine Page reçut par la suite sept nominations aux Oscars au cours de ses quarante ans de carrière, avant de remporter l'Oscar de la meilleure actrice en 1986 pour Mémoires du Texas.

Plus tard, John Wayne a déclaré que John Farrow « n'avait pas vraiment beaucoup contribué » au film. « Tout était prêt avant son arrivée… Le scénario était écrit, et je suis allé repérer les lieux de tournage. J'ai choisi les endroits où chaque scène serait filmée. Je suis revenu avec le caméraman, et ils m'ont dit qu'il n'y avait pas de couleur ici. J'ai répondu : "Attendez que je vous montre", et à moins de 27 kilomètres de la ville, j'avais de la roche en fusion blanche, des bassins d'eau bleue, des buttes noires et de grandes buttes d'un blanc crayeux. On utilisait la 3D. On l'a tourné en 3D, mais il n'est jamais sorti dans ce format, car Warner Bros. a finalement abandonné et opté pour le système Fox^[2].

• L'une des plus grosses recettes parmi toutes les productions 3D des années 1950^{[réf. nécessaire]}.
• À l'origine John Wayne souhaitait uniquement se consacrer à la production et désirait confier le rôle-titre à Glenn Ford ; celui-ci déclina la proposition compte tenu de sa mésentente avec John Farrow, et John Wayne prit donc le rôle.
• Selon le « Making of » de Hondo, bonus d'une édition récente du film en DVD.

• Lee Aaker, qui tenait le rôle de Johnny Lowe, dut être jeté trois fois dans la rivière par John Wayne lorsque celui-ci veut l'obliger à apprendre à nager.
• Contrairement à ce qui se passe dans la plupart des films, ce ne sont pas des lances à incendie qui ont créé les averses d'un orage mais une véritable petite période de très mauvais temps avec des vents violents pendant laquelle le tournage a continué.
• Une série télévisée américaine Hondo a été créée en 1967 avec Ralph Taeger dans le rôle titre. Michael Pate y reprend le rôle du chef Apache Victorio.

Le film, tourné en 1953, se démarque des autres westerns réalisés à la même époque, du fait de son positionnement en faveur des Indiens. Dans beaucoup de westerns, les Indiens sont dépeints comme d'affreux sauvages belliqueux et violents. Ici, le personnage principal, Hondo Lane, est un métis qui a des origines indiennes. Les Apaches sont sur le « sentier de la guerre » par la faute des blancs, qui n'ont pas respecté les traités signés avec les tribus indiennes. Une scène aborde également la violence des blancs envers les Indiens lorsque le chef, Vittorio, dit que tous ses fils ont été tués par les soldats blancs. Enfin, la scène finale évoque l'arrivée prochaine du général Crook et de ses troupes ; « Ce sera la fin des Apaches », déclare l'un des protagonistes. Et Hondo Lane d'ajouter : « La fin d'une manière de vivre. Dommage, c'était la bonne manière. »