Hooge (Belgique)
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Hooge est un village de Flandre belge situé sur la route de Menin (la N 8), à environ 3 km à l'est de la ville d'Ypres.
Près du village, sur la N 8, est implanté aujourd'hui un parc d'attractions (Bellewaerde) à l'endroit précis où les troupes allemandes s'étaient installées durant une partie de la Première Guerre mondiale.
La route de Menin à Ypres passant par Hooge joignait Ypres à la ligne de front lors de la Première Guerre mondiale. Jugée stratégique par les Allemands occupants comme par les Alliés, elle a été constamment pilonnée par l'artillerie.
Divers cimetières militaires et chemins de la mémoire peuvent être visités dans la région, témoignant de l'âpreté des combats.
Histoire
C'est une des zones du front de l'Ouest de la Première Guerre mondiale où les combats — durant trois ans, de 1914 à 1917 — ont été les plus violents ; on y a testé de nouveaux explosifs, et pour la première fois fait usage de lance-flammes puis d'armes chimiques (dont la fameuse ypérite) de la part des Allemands, outre un très grand nombre de munitions dites « conventionnelles »[1]. Toute la végétation arborée et l'ensemble du village ont été totalement détruits. Les photos d'archives montrent un « polémofaciès » typique des zones de combat intense, et ce dès 1914.
La route d'Ypres passait près d'un site considéré à l'époque comme l'un des plus dangereux (Hellfire Corner, aujourd'hui transformé en un rond-point). Les sols ont été remodelés par les tranchées et la terre plusieurs fois retournée par les dizaines de milliers d'obus.
En , des troupes françaises sont venues cantonner sur Hooge[2].
Le cratère de Hooge
Parmi les traces est encore visible une grande mare qui est en fait le reste d'un énorme cratère de mine datant de (Hooge Crater), résultat de la destruction par l'explosif de deux fortifications allemandes. L'officier sapeur chargé de creuser le tunnel pour placer la mine sous l'objectif était le lieutenant Geoffrey Cassels, assisté de 175 sapeurs. Les sapeurs durent s'y reprendre à deux fois car un premier tunnel avait été creusé dans une terre trop sablonneuse. C'est lors de cette opération qu'on utilisa pour la première fois un explosif (l'ammonal), de la poudre à canon (nitrates) et du « guncotton », la plus forte charge utilisée à cette époque pour une mine de guerre.
La mise à feu a lieu à 7 heures le , quelques minutes après une réparation des fils du détonateur sectionnés par un obus allemand. La taille du cratère creusé par l'explosion a été estimée à 120 pieds de largeur et 20 pieds de profondeur. Une centaine de soldats allemands sont tués.
Le cratère est pris par les hommes des régiments Gordon Highlanders et Middlesex (en). Dix soldats de cette dernière compagnie, cependant, sont ensevelis vivants par la terre soulevée lors de l'explosion alors qu'ils attendent dans des positions avancées.
Le lieutenant Cassels sera plus tard décoré de la Croix militaire et félicité pour ses efforts dans cette opération.
Le cratère est maintenant noyé sous l'eau et situé dans le parc d'un hôtel, près d'un parc d'attraction situé sur le site de l'ancien château de Hooge détruit lors des combats.
Le , à Hooge, onze jours après l'explosion de la mine, les Allemands ont utilisé pour la première fois des lance-flammes dans la bataille. À 3 h 15, aidés de puissants jets de flamme (flammenwerfer), ils font reculer la 8e Rifle Brigade anglaise qui perd environ 400 hommes. Un de ces lance-flammes est présenté dans le musée de Hooge Crater.
Le cratère et le château ont été reconquis par les Britanniques au début d', mais ils ont changé de camp plusieurs fois avant la fin de la guerre, laissant de nombreux morts à chaque fois.
